嘉庆二十五年（公元1820年）的七月，暑意正浓，嘉庆帝带着浩浩荡荡的车马队伍，从北京出发，一路向着热河（今河北承德）避暑山庄进发。7天之后，车队到达木兰围场，准备开治这一年的秋狝。清朝的秋狝制度始于康熙年间，满族人是在马背上得的天下，皇室春秋打猎目的就是为了保持八旗官兵和王室子弟的习武本色。

这一年，嘉庆已经61岁，以这样的高龄决定前往木兰围场，似乎说明他对自己的健康状况很有信心。但是，令人没有想到的是，这居然是他人生中最后一次来到避暑山庄。七月二十五日、到达热河的第二天，嘉庆帝突然驾崩，令人始料不及。

关于死因，史料上记载得非常模糊。《嘉庆遗诏》记载：“迨抵山庄，觉痰气上塞、至夕益甚，恐克弗瘳。”《清宣宗实录》的记载就更简略了，只有八个字：“遘疾三日，渐至大渐。”嘉庆帝的死亡非常突然，以至于当时避暑山庄都来不及准备棺木，后来还是派人返回北京，将皇宫里预备的寿棺连夜运到了承德。皇帝驾崩这么重大的事件，史书中却只用寥寥几笔将原因带过，难怪民间会议论纷纷，产生了各种版本的死因推测和传闻。这其中，雷劈致死的传闻影响最广，并且被演绎出了不同的版本。

版本一：嘉庆帝在木兰围场狩猎时中暑，于是暂停秋狝，一边卧床调养一边处理政务。七月二十五日这天，热河突然迎来雷雨，顷刻之间电闪雷鸣，嘉庆帝的寝宫被雷击中。寝宫中有数人在场，只有嘉庆帝一人被雷击中身亡。

版本二：嘉庆帝到达热河后，率领文武大臣和护卫队伍直奔木兰围场，结果收获甚微，没捕捉到什么猎物。嘉庆帝扫兴而归，回寝宫的路上突然雷电交加，天降大雨。一行人马还没来得及避雨，就见一道惊雷劈下，劈中了嘉庆帝乘坐的车舆，嘉庆帝瞬间毙命。

版本三：据说嘉庆帝长期嬖宠一名太监，这次赴热河狩猎也携他同行。这日，嘉庆正与男宠在烟波致爽殿后的小楼幽会，突然一道闪电劈开云层，一个火球穿窗而入，正好落在嘉庆帝身上，男宠安然无虞，嘉庆帝却因此身亡。

这些版本经过后人不断演绎，增加了很多细节，也被涂上了更多神秘色彩，更有甚者连嘉庆帝被雷击毙之后发生的事情都编排了出来：嘉庆帝被雷电击中，烧得面目全非，无法装殓入棺。众大臣商议后想出了一个办法，将一个和嘉庆帝体形容貌相似的太监秘密处死，再给他穿上皇帝的寿衣，装饰打扮成嘉庆帝的样子。然后将棺木处理成上下两层，把嘉庆帝的遗体安放在棺材下层，而把太监的尸体放置在上层，以此掩人耳目，运回了京城。

虽然后人把这些故事讲得绘声绘色，但认真考证，却寻不到任何史料佐证。嘉庆帝驾崩的者息被热河行宫封锁了两天，直到二十七日，京城的王公大臣才惊闻噩耗。等到八月初二，道光帝即位，这才发布上谕，将嘉庆帝的死讯昭告朝野。据当时身在中国的朝鲜国官员称，看到那些身着素服且官帽摘去了花翎的清朝官员时，他们大惑不解，询问后才知道原来是嘉庆帝驾崩了。正是因为宫廷上下对嘉庆帝死讯及死因的隐瞒，才使得各种传闻愈演愈烈。

相较于被雷击毙的无稽之谈，史学家更倾向于认为嘉庆帝的死因是长期操劳导致的心脏衰竭。嘉庆帝在位25年，每天都要处理繁杂的政务，操劳程度堪比素有“勤政”美誉的雍正帝。尽管他忙得焦头烂额，终日为国事烦扰，棘手的问题仍然处理不完，内乱外患无法止息。尤其是朝廷官员的贪污腐败现象屡禁不止，他在整顿吏治上下了很大工夫，却收效甚微。腐败问题成了嘉庆朝廷的最大隐患，也成了嘉庆帝的一块心病。

嘉庆帝呕心沥血，却无法阻止康乾盛世的逐步终结。身体的操劳与心情的那郁使他的身体状况渐渐恶化，身心俱疲是嘉庆帝最大的病因。嘉庆帝毕竟已经年过花甲，体力和精力都已不济，盛夏七月，暑热难耐，再加上旅途劳顿，猝发心血管类疾病也属正常。

以上关于嘉庆帝死因的推测同样缺乏确凿的证据，但相较于被雷劈死的传言，似乎更加可信一些。这位年近不惑才亲政的帝王，虽然没能阻止大清王朝从盛世顶峰逐步没落的势头，也未能彻底根治朝廷日趋严重的腐败，但他还是凭借“勤于政务”和“励精图治”赢得了后人的认可。