在我们印象里，国王和皇帝是截然不同的，而且国王要比皇帝低一级，在古代中国，皇帝的兄弟或儿子可以封亲王，有自己的封国，可以称王，也就是国王。在整个欧洲历史，先后有罗马帝国、西罗马帝国、东罗马帝国、神圣罗马帝国、法兰西帝国、奥地利帝国、奥匈帝国、德意志帝国等少数几个国家的君主号称皇帝，其余欧洲国家的君主都是国王，有些欧洲小国的君主只是公爵。甚至强大无比的大英帝国，君主的称号也只是国王。唯一例外的是俄罗斯帝国，君主称号为沙皇。这就有问题了，沙皇相当于国王还是皇帝？俄罗斯俄罗斯帝国的君主称号到底是什么？

早在1721年8月30日，俄罗斯和瑞典两国签订了《尼什塔特和约》，俄罗斯与瑞典长达20多年的艰苦战争终于结束。当时俄罗斯的首都圣彼得堡举行盛大仪式，庆祝这一期待已久的胜利。10月22日，在俄罗斯首都圣三一大教堂举行的仪式上，元老院贵族和国家杜马议员们向彼得一世提出，奉天承运，应该授予全俄罗斯“皇帝”或“国父”新称号。彼得一世三辞三授以后，免为其难地接受并在同一天发表宣言，“应广大俄罗斯劳动群众的要求”，俄罗斯王国（沙俄）改名为“俄罗斯帝国”（帝俄）。按俄罗斯及世界主流学派观点，俄罗斯王国（简称沙俄）是1547～1721年间俄罗斯的国号，而借助于瑞典战争的无上武功，俄罗斯王国从1721年开始正式更改国号为“俄罗斯帝国”。简称“帝俄”，而问非“沙俄”，但中文中仍习惯将“沙俄”这个名称用于俄国。

很显然，俄罗斯的沙皇一词，是受到了罗马帝国历史的影响。中世纪的俄国曾经将拉丁语中的“凯撒大帝Caesar”转译为俄语“Цезарь 沙皇”，沙皇代表了古俄罗斯的最高权力者。但凯撒在罗马帝国并不是皇帝的意思，奥古斯都才是皇帝，凯撒只相当于副皇帝、第一公民、无冕皇帝等的意思，比皇帝低一级，即相当于国王。

罗马“皇帝”也称为“国父”。然而，“国父”这个称号在俄罗斯并没有确立，也许是因为除了彼得大帝，整个18世纪的俄罗斯都由女性掌权，例如叶卡捷琳娜二世，是德国安哈尔特-采尔布斯特公爵的女儿，1744年被挑选为皇位继承人彼得三世的未婚妻。尽管叶卡捷琳娜二世多次被称为“国母”。但“皇帝”已成为俄罗斯君主的主要头衔，特别是外交关系中。

沙皇和皇帝是不同的，在中世纪，公元1480年莫斯科公国推翻了金帐汗国，终止了与蒙古人之间的臣属关系，莫斯科大公伊凡三世专程派员奔赴意大利，将流亡于此的东罗马帝国末代公主索菲亚迎娶。于是莫斯科公国倒插门成了“罗马第三帝国”，罗马帝国的君主称"凯撒"，所以作为继承者的莫斯科公国，君主自然也就叫做凯撒了，翻译过来就是“沙皇”，意思是俄罗斯王国（沙俄）的最高权力者。所以，可以明确地说，俄罗斯沙皇一开始是俄罗斯国王，不是俄罗斯皇帝。

彼得一世在每件事上都试图强调他与旧莫斯科公国传统的决裂。在这种情况下，旧的君主头衔怎么能保持呢？彼得早在1713年就在外交信函中使用了“皇帝”的头衔，但是大多数欧洲国家拒绝称呼俄罗斯王国沙皇为“皇帝”，彼得一世于是借助赢得瑞典的战争赋予自己正式且响亮的名称。俄罗斯君主称号沙皇相当于国王，直到彼得一世开始才是皇帝，只是沙皇这个称号深入人心，即使彼得一世称皇帝之后，外界和后世仍然习惯称俄罗斯君主为沙皇。

在当时的情况下，任何创新都必须在过去找到立足点。彼得不挪用“沙皇”的称号，并在16世纪的档案中找到答案。1514年，奥地利皇帝马克西米连在信里称莫斯科大公瓦西里三世为“ Kaiser”（德语）。伊凡雷帝在1547年正式接受“沙皇”称号，相当德语的“ Kaiser”和拉丁语的凯撒(Caesar)。

1526年，奥地利皇帝查理五世在拉丁文本中称瓦西里三世为“皇帝”。但在奥地利皇帝看来，“皇帝”和“沙皇”的话显然不一样。毕竟，在古罗马，“皇帝”在很长一段时间内并不代表独裁者的头衔，而是指军队授予他司令的荣誉地位。无论如何，彼得一世将自己从“沙皇”改名为“皇帝”，希望在欧洲列强面前再一次提高俄罗斯君主的尊严。后来，荷兰、普鲁士、瑞典、丹麦同意将俄罗斯沙皇命名为“皇帝”。法国、西班牙、尤其是邻国波兰等国长期以来不承认俄罗斯这一称号。在彼得一世看来，全俄罗斯帝国皇帝意味着比俄罗斯公国沙皇地位更高、更强大和更有权威的东西。

彼得一世将沙俄改名为俄罗斯帝国还有另外一个动机，只有使用“皇帝”新头衔欧洲才能习惯称俄罗斯公国为“俄罗斯帝国”。而在17世纪末，欧洲列强常常直接蔑称俄罗斯公国为“莫斯科（公国）”。尽管从15世纪末起，俄罗斯大公开始用“俄罗斯”来称呼他们的国家，但对外国人来说，它仍然是“莫斯科”。特别是邻国波兰，他们认为俄罗斯，即古基辅罗斯，应该是附属于波兰的。从地图上看，古基辅罗斯是波兰的领地，而自称“俄罗斯”的国家只占据了罗斯的东北部地区，而大部分地区则延伸到不同的鞑靼和楚德人的土地，而这些土地与历史上的罗斯毫无关系。

所以，俄罗斯国家为获得外国列强承认的皇室地位，而进行的外交斗争持续了几个世纪。在整个18世纪，俄罗斯都为这一“皇帝”称号而斗争，俄罗斯历史上首位正式加冕的皇帝是彼得一世，在他之后的俄罗斯君主都是皇帝，直到公元1917年俄罗斯帝国灭亡，包括俄罗斯历史末代君主尼古拉二世也是皇帝，共14代皇帝。