天长县地处江淮，农业发达，商业兴旺，繁荣一时。包拯上任以后，天长县境内可谓是太平盛世，好些日子都没人上门告状了。结果有一天早晨，县衙却有个老汉击鼓鸣冤。

包拯升堂之后，只见老汉跪地诉苦，身后竟站着一头老牛，也发出痛苦的悲鸣声。包拯吃惊不已，望牛身上看去，只见牛嘴巴竟被一块布堵上了，而那块布显然被洇湿了，滴滴答答往下落着鲜血。

不等包拯开口去问，老汉叩头大哭起来：草民全家老小赖以生活的耕牛，被人割了舌头了！

原来，堂下之人乃是天长县的刘姓老农，早上起来准备去牛圈里牵牛上地里耕作的时候，发现牛圈地上满是牛血，再一看，老伙计的半截舌头竟然不翼而飞了！

老牛的惨状吓得老汉刘全瘫坐在地。要知道，在没有拖拉机、旋耕机的年代，这耕牛就是绝对的生产力工具了。古代历朝历代，基本都为保护耕牛制定了严苛的法律。对于老汉刘全来说，如果失去了耕牛，他这把年纪可就什么也干不动了，这老牛对于刘全家来说，可比他这刘老汉要值钱的多啊！

刘全找来破布把牛舌头包上，牵着牛就跑来县衙击鼓鸣冤了，请求包大人务必要为他伸张正义，将盗割牛舌的违法之徒抓住。

包拯略一沉思，计上心来，对刘老汉说：“牵回去吧，把牛杀了，把肉卖了！”

刘老汉瞪大了眼睛，简直不敢相信自己的耳朵！要知道，私自宰杀耕牛出售牛肉，这可是触犯法律的罪过，谁敢知法犯法呀！县太爷你可不能开这样的玩笑！

没想到，包拯一眼看出了刘老汉的顾虑，替他担保：“牛老死病死而被宰杀出售的，不在律法之列。如今你的牛不久就要死了，趁早杀了卖肉，还能卖个好价钱。堂上诸公，包括本官在内，都可以为你作证！去吧！”

刘老汉腿都跪麻了，没成想这县太爷根本没有办法替他抓住贼人，反倒劝他把牛宰杀了卖钱！不过，退一步想，这确实也难为县太爷了，鬼晓得这牛舌头是谁割断的呀！如今之计，还真就只有照办了。

没成想，刘老汉回家把牛杀了，把肉分了，在集市上叫卖，却被一个同乡看见了，他非说刘老汉私杀耕牛，纠集了一伙人把刘老汉揪到包拯面前，要求县太爷依律治罪。刘老汉死的心都有了，合着县太爷你们合伙诓我呢？

包拯却将令签往地上一丢，喝令将刘老汉的邻居抓了起来。原来，包拯知道，牛没了舌头必死无疑，刘老汉没法就只能将牛宰杀了卖掉。这正是盗割牛舌之人所期望的，这样他就能检举刘老汉私自宰杀耕牛，用大宋律例治他。

没成想，包拯道高一丈，将计就计，吩咐刘老汉回去杀牛。如今，谁急不可耐地站出来要告发刘老汉，谁就是真正的凶手！