朱元璋建立大明王朝后，为了巩固其统治，监视百官，于洪武十五年，秘密建立了一个极富神秘色彩的机构—锦衣卫，开始时的锦衣卫属于地下组织，其初始职能为三：其一，典诏狱；其二，守卫值宿；其三，侦察与逮捕。后来随着赋予锦衣卫的权力越来越大，这一机构也开始浮出水面，并成为一个人人谈虎色变的恐怖组织，进入锦衣卫的人选除了精明能干外，还要武功高强，因此不是一般人能进去的。

朱元璋开始成立锦衣卫的目的就是为了监视那些威胁到自己统治的大臣，然后将其除去，后来锦衣卫的职能越来越多、权力也越来越大，到明世宗嘉靖时期，锦衣卫的权力达到高峰，有点到了无法无天的地步了，上至朝廷大臣，下至黎民百姓，无不谈之色变，即便是这样，锦衣卫也只是明朝皇室的附庸品而已，随着皇室的倒闭而消失，崇祯十七年，李自成攻破北京，崇祯帝上吊自杀，整整20万的锦衣卫也在一夜之间消失的无影无踪，他们都去哪里了？

根据史书记载，这些显赫一时的锦衣卫一部分跟随明朝的残余势力逃到了缅甸，一部分消失于市井之中，回家种地去了，大部分来不及逃走的都归降了满清政府，也就是说，锦衣卫这个机构在满清入关时仍大部分存在，只是由于其特殊地位和职能，而被满清政府所利用了，摇身一变，换了个名字而已—銮仪卫，我们都知道，满清政府除了能征善战外，对管理国家并不在行，但江山打下来了，就得管理，为了更好的适应形势，只得套用前朝的一些做法，但为了区别于前者，只得换个叫法罢了，除了沿用前明的各种官职外，锦衣卫也被他们引用过来了。

顺治元年，福临入关后就将明朝归降的锦衣卫经过整编后改称銮仪卫，继续行驶以前的职权，这些锦衣卫只不过换了个主子而已，銮仪卫的工作性质和明朝时期的锦衣卫别无二致，从字面意思上来讲，銮仪就是皇家銮驾依仗之意，也就是直接负责帝后安全的机构，銮仪卫同样也不是一般人能干的，比如乾隆时期的大贪官和珅一开始便是乾隆身边的銮驾随从，和珅也正是因为这个职务和乾隆接近的机会比较多而一步步高升的。

清朝时期，銮仪卫的级别很高，掌管銮仪卫的最高官员属于正一品，比明朝时期的品阶还要高，直属皇帝领导，在任何朝代，正一品都属于最高级别的官员，可见清朝时期皇帝对銮仪卫的重视，明朝时期的锦衣卫随着改朝换代，换了个名字继续承担起锦衣卫的职能，换汤不换药，其身份和地位丝毫没受啥影响。