戚继光在中国历史绝对是一个特殊的存在，他为国驱寇，和俞大猷抗击倭寇十余年，扫平了困扰明朝多年的倭患。他镇守蓟门，驰援辽东，和李成梁抗击蒙古诸部内犯，确保大明北境固如金汤。

除了战功赫赫之外，戚继光还有很多开创性的举措，比如撰写兵书，发明和改造戚氏军刀和狼筅等各类新式武器，建造大小战船、战车，在长城修筑攻台，使明军的水路装备都远优于周边之敌。他的鸳鸯阵更是屡屡创造以少敌多且零伤亡的军事奇迹。

戚继光和岳飞堪称中国历史的两个名将典型，都是民族英雄，在军事上常胜且都有推动军事革新的创举。但和岳飞不同的是，戚继光军旅生涯的晋升更为的坦荡，并且堪称明朝武官成长模式的一个典型。

《明史·戚继光传》曾记载“戚继光，字元敬，世登州卫指挥佥事。” 明朝的指挥佥事是正四品的武官，相当于副将的一种，指责便是辅助指挥使掌管士卒。明朝“卫所制”规定一个卫所设置军士5600人，以指挥使为主将，下设4位指挥佥事。也就是说，戚继光军旅生涯一登场就负责分管千人以上的部队，而这时候的戚继光仅仅16岁。

而让戚继光“年少有为”的根本，不是他的能力，而是祖宗的功劳。明朝设有专门的指挥佥事、指挥同知和卫镇抚等武官职位，都是专门用来服务世袭军官的制度。这个制度也是明太祖朱元璋的首创，规定功臣武将的官职可以由子辈继承，但这种官职是固定的，也就是说父亲当过指挥佥事，哪怕他后来升官到了尚书，子辈也只能继承指挥佥事这个原始官职。

戚继光16岁承袭父亲戚景通的官职，也帮助他省掉了基层摸爬滚打的这一步骤，直接成为军官。而放眼整个明朝，像戚继光这样“坐享其成”，最后成为名将的也不在少数。比如和戚继光齐名的俞大猷是承袭“百户”，一上任就正六品，统兵120人。李成梁的儿子李如松，朝鲜之役大破日军的一代名将，也是承袭的“指挥同知”一职。

武将世袭这一制度，虽然成为了明朝武将的一个重要来源，也涌现了很多少年名将，帮助他们及早地登上了历史舞台。但这个制度也存在一个很大的弊端，那就是使明朝的武将质量根本得不到保障。

最明显的例子就是李成梁一家，李氏一族在辽东势力庞大，后辈也因此蒙受恩荫，几乎个个为将封侯。但除了李成梁和李如松外，李家出现了所谓的庸才，最明显的例子就是李如松的弟弟李如柏。

李如柏早年承袭“锦衣千户”，但和哥哥不同的是，他不仅因为迷恋酒色被免职，官复原职后担任辽东总兵出征萨尔浒，结果还没遇到后金就兵溃而逃，丢尽了脸面。萨尔浒一战明军精锐尽失，从此由盛转衰。

承袭制度让很多世家的纨绔子弟占据了明军的指挥职位，基层士兵的晋升通道更加狭窄，这样成为了明军战斗力无法保证的一个重要缘由。