1899年，张德能出生在广东省开平县一个华侨家庭。他的父亲是一位旅居越南海防市的华侨，在这里开设德源船料行。

后来，母亲病逝，张德能便随父亲到越南生活。在越南华人办的学校，读完了小学、初中、高中的课程。期间，张德能的学习成绩均名列前茅。

在21岁的时候，张德能高中毕业，回到家乡和长沙冲美坊谭少英结婚，不久后，张德能带着妻子，再次前往越南谋生。

1922年，张德能带着家眷回到祖国，进入云南讲武学堂，参加了学习。毕业后，张德能被分配到张发奎的陆军第4军，担任了一名排长。后来，张德能随部队参加了北伐。

北伐中，张德能作战勇敢，几乎是连续晋升，很快便升任为营长。不久后，第4军率先攻入湖南。在第4军中，张德能所在的第1团与叶挺的独立团，是最为能征善战的。

在血战汀泗桥的战役中，张德能率部冒死将张发奎救出，而自己却身受重伤，被送到医院抢救。出院后，张德能被提升为第4军59师第1团团长。

1933年，张德能再次获得提升，被任命为副师长，次年被任命为25师师长，领少将军衔。

1938年，国民党统治下的北平、天津、上海、南京、广州等大城市，相继成为沦陷区，就连国民政府也迁入重庆。

为了保存嫡系力量，在迁都的时候，蒋介石将嫡系的中央军调往后方，把非嫡系的部队调到前线，与日军相互消耗。

8月，属于粤军的第4军，在军长欧震的率领下，被调往湖南进行防守。不久后，第4军由吉安移防到长沙和衡阳之间的地区。到达湖南后，张德能的59师，负责长沙的守卫任务。

在张德能的第59师进驻长沙的时候，蒋介石秘密命令当时的湖南当局放火，将长沙烧掉，实行他所谓的“焦土抗战”政策，致使长沙人民损失惨重。

11月14日，长沙大火被扑灭，舆论一片哗然。蒋介石为了推卸罪责，平息民愤，一方面拨款收容救济灾民，另一方面下令查处肇事者。11月20日，长沙警备司令酆悌等三人，因指挥纵火，被执行枪决。

1939年9月14日，第一次长沙会战爆发。在会战中，中国官兵表现出了空前高涨的抗日意志，激战半个月后，日军放弃攻势，被迫撤退，中国守军取得了第一次长沙会战的胜利。10月15日开始，国军逐步恢复了原来的阵地。对于这次战争，日军承认：

“此次会战与南昌、襄东（即随枣会战）两次会战，颇有决战之势。在部分战场上，部分战况之激烈超过了诺门坎。”

第一次长沙会战结束后，薛岳的第9战区与日军在湘北地区，隔着新墙河相互对峙。

1941年，日军酝酿发动第二次进攻。9月，日军发动进攻，强渡新墙河。这次作战中，日军将薛岳下达的作战命令窃收，并成功破译。这让中国军队在作战中陷入了被动当中。月底，日军攻入长沙。

然而，进入长沙的日军因为连日作战，作战物资消耗巨大，无法支撑后面的战斗，便于10月1日开始撤退。

随后，薛岳命令中国军队展开追击。10月5日，日军退到新墙河北岸，中国军队恢复了原来的阵地，再一次与日军在新墙河上对峙，第二次长沙会战结束。

1941年12月，日军发起太平洋战争。此时，为了逼迫蒋介石投降，将中国作为日军的战略后方，日军再一次向长沙发动了进攻。

12月23日，日军强渡新墙河，会战开始。在这次作战过程中，薛岳总结了前两次长沙会战的经验，展开防御作战。

为此，薛岳命令第9战区一线兵团依托各阵地逐次抵抗，迟滞日军的进攻，将日军诱进长沙预定决战地区。在决战地区，长沙守军顽强坚守着核心阵地，多次挫败了日军的进攻。同时，第二线的反击兵团协同对日军进行了合围。

不久后，日军弹药耗尽，补给线又被中国军队切断，只能靠空投补给。后来，日军看到势头不妙，便开始撤退。见日军开始撤退，中国军队开始对日军进行阻击、截击和尾击，趁势扩大了战果。

1942年1月15日，日军被打过新墙河，再一次恢复了战前的对峙态势。第三次长沙会战取得胜利。

在前几次的长沙会战中，张德能率部三战三捷，取得了歼灭日军10万余人的辉煌战绩，就连美国总统罗斯福都发来贺电，表示祝贺，让张德能闻名世界。

1943年3月，张德能升任第4军军长。5月，日军发动了第四次长沙会战。为了这次作战，日本方面任命板垣为华中派遣军总司令。

随后，在板垣的命令下，关东军调往南方，和原本在赣北、鄂南和湘北一带的日军合兵一处，共计20余万。此外，日军还调集了六百余架飞机、三十辆汽车，以配合地面部队第四次进犯长沙。

此时，张德能将长沙的情况，向蒋介石作了汇报。不久后，蒋介石将从美国得来的一个美军炮兵团调往长沙，并派出嫡系36军到长沙增援。

美军军事顾问到达长沙后，将炮团布置在长沙外围的岳麓山。蒋介石的嫡系36军进入长沙后，以保守长沙的名义，驻守在岳麓山外围，实际上，这一部署是为了保卫美国顾问和他们的炮兵团。

这次作战中，由于战区司令长官薛岳骄傲轻敌，指挥失当，加上张德能违抗增兵重点防守岳麓山的军令，导致第四次长沙会战失败。

后来，张德能因长沙失守被蒋介石逮捕，不久后在重庆被处决，成为了长沙失守的一个替死鬼。

之所以说张德能是一个替死鬼，那是因为张德能在丢失长沙的时候，损失了12门美制山炮，美国非常不满，当面向蒋介石问责。

另外，最主要的是，在前几次的长沙会战中，第9战区司令薛岳和史迪威往从甚密，已经被蒋介石觉察。因此，蒋介石对薛岳非常不满。

后来，蒋介石想把第9战区的部队部署到湘江以西时，薛岳不听蒋介石的招呼，将部队全部部署在湘江以东，让蒋介石既无奈，又非常生气。为了打击薛岳，蒋介石才下定决心，很快就把张德能枪决了。

正是在这样的情况下，才有了枪决张德能，没有经过军事法庭的审判，便直接了事的结果。