封禅指中国古代帝王在太平盛世或天降祥瑞时祭祀天地的大型典礼，封为“祭天”，禅为“祭地”。早在远古的夏商周三代，就已经有封禅的传说了。
古人认为群山中泰山最高，为“天下第一山”，因此人间帝王应到最高的泰山祭拜天帝，以示受命于天。这是古代帝王的最高大典，而且只有改朝换代、江山易主，或者在久乱之后，致使天下太平，才可以封禅天地，向天地报告重整乾坤的伟大功业，同时表示接受天命而治理人世。
在唐朝之前，登上泰山封禅的只有三个人：秦始皇、汉武帝、汉光武帝。
秦始皇是千古一帝，吞二周而亡诸侯，统一全国，因此自然有资格登上泰山封禅，祭拜天地；汉武帝雄才大略，大破匈奴，奠定了汉王朝的强盛，向来“秦皇汉武”并称，自然也有资格封禅泰山；汉光武帝则是在王莽篡夺了大汉江山后，在群雄中脱颖而出，重新平定了汉家江山，为两汉四百年基业的中兴之主，所以可以去泰山。
唐太宗李世民一统五胡乱华三百年乱世，在隋末的战乱中他就是军功第一；登上皇位后，对内有贞观之治，国泰民安。对外，灭突厥，灭吐谷浑，灭高昌，四夷宾服，少数民族被他尊为“天可汗”。这样的丰功伟绩，自然也想封禅一次泰山，跟秦皇汉武并列去。
有官员看出了李世民心思，就纷纷上表，希望皇帝能去封禅泰山。但李世民当然要象征性推辞一下。
李世民说，我功劳再大不能跟尧舜比，当今老百姓还不是人人快乐安康，汉文帝开启了文景之治，可他也没去封禅啊，这并不影响后人对他称颂景仰。秦始皇倒是去封禅了，可他是暴君，还是很多骂他的人。所以帝王的丰功伟业关键不是封禅，而是要让全天下老百姓都过上好日子。
这话说的大气凛然，冠冕堂皇，一副明君坦荡的样子。可李世民内心还是希望去的。毕竟，作为一个皇帝，封禅就已经是最高的荣誉了。所以，当后来又有人上奏的时候，李世民爽快的答应了。
结果，李世民的“镜子”魏征出来反对了。魏征说，陛下您虽然功劳很大德行很厚，国泰民安，四夷归顺，绝对有资格去封禅。可是去封禅一次，要又大量的兵车护卫，车马劳顿，花费巨大。还要给其他的臣民赏赐无数，几年免除徭役也不能恢复过来百姓的劳苦。李世民一听，确实有道理，那就算了。
到了贞观十五年，李世民觉得经过贞观之治的积累，经一次封禅那时绰绰有余了，正式下诏封禅，并做好了一切准备。但此时天象官忽然报告天上出现了彗星，不吉利，这次老天出面直接干扰了，李世民终此一生没能封禅泰山。
到了他儿子唐高宗李治的时候，史书上记载：公卿数请封禅，则天既立为皇后，又密赞之。就是说在群臣的请求和武则天的怂恿下，唐高宗李治封禅了泰山。
李世民一代英雄，都没能去成，李治为什么敢去呢？因为李治统治时期，做到了一件他老爸李世民没做到的事情。在李治在位时，西面攻灭了西突厥，在天山大破铁勒，东面征服了百济，消灭了高句丽。在他手里，唐朝的疆域达到了极盛：1237万平方公里！就凭借这点，李治封禅了泰山。