王安石变法，又称熙宁变法或熙丰变法，是宋神宗为了应对内外困境，推动的一场政治改革。这场改革从熙宁二年（1069年）开始，在宋神宗去世后一度停顿，但在绍圣元年（1094年），章惇执政后改革得以重新启动。然而，尽管章惇坚持变法，他一生却饱受争议，成为历史上备受争议的人物。那么，章惇的功过究竟如何呢？

宋神宗登基后，面对国家的内忧外患，决心进行政治改革。他深知，治国之道首先要继承和创新，因此，他对王安石产生了浓厚兴趣。与王安石一番长谈后，宋神宗对王安石的变法理念有了深刻的认识，认为王安石是能与自己共图大业的理想合作伙伴。王安石也被年轻帝王的远大志向所折服，二人决定携手进行全面变法，期望重新塑造一个强盛的大宋。

但宋神宗并非一时冲动做出的决定。交给他治理的宋朝，早已失去了宋太祖赵匡胤时期的强盛。内部有冗员、冗兵和冗费，苛捐杂税繁重，频繁的自然灾害也让农民起义不断；外部则战事频发，宋朝屡战屡败，不得不通过支付岁币来换取边疆的安宁。作为一位有志的帝王，宋神宗希望通过改革，扭转这一困境，复兴大宋。

在熙宁二年（1069年），在宋神宗的支持下，王安石开始实施变法，首先设立了制置三司条例司，并颁布了一系列新法。这一年，章惇也因屡次受到弹劾而被推荐给王安石见面，最终成为变法派的成员，并逐渐成长为王安石变法的坚定支持者。章惇出身官宦世家，自小就有很高的声誉。作为一个博学且才华出众的人，章惇并不缺少做官的机会，但他内心孤傲，甚至因为族侄章衡考中状元而感到自愧不如。他不愿借用官职谋取私利，因此即使成为宰相，他也坚决拒绝为亲戚谋求职位。然而，这种孤傲的性格也让他遭受了不少打压，十年间未能得到重用。

章惇的命运在王安石变法的风潮中发生了改变。刚步入而立之年的他看到了国家变法的机会，同时也意识到这是自己晋升的时刻。王安石设立的制置三司条例司是变法的起点，也是章惇的起点。这个机构掌管着重要的行政事务，并且直接对抗中书、门下等部门的干预，以确保变法的顺利推进。章惇被任命为三司条例官，随后又担任了集贤殿校理和中书检正等职，成为变法派的核心人物之一。为了确保变法顺利进行，章惇还被任命为两湖察访使、泾原路经略安抚使、三司使等职务，在地方上做出了不小的贡献。

然而，变法推行过程中困难重重。首先，枢密使陈升之背离了王安石，他原本是王安石推荐的宰相，支持变法，但上任后以耻言财利为借口，拒绝与王安石合作。同时，以司马光为首的守旧派激烈反对变法，并将其变成了党争的工具。新法不再是为了国家富强，而变成了新旧党派之间的斗争工具。变法派内部的纷争也不容忽视，比如吕惠卿，贪恋权位与王安石产生了争执，邓绾则是墙头草，王安石遭罢免后立刻投靠吕惠卿，等到王安石复职后，又为了保全自己而攻击吕惠卿和章惇。由于内部分裂和外部的激烈反对，变法的失败几乎是注定的。

元丰八年（1085年），宋神宗去世，司马光在宣仁太后的支持下废除了新法。守旧派内部发生了剧烈的分裂，分成了蜀、洛、朔三党，彼此争斗的同时，也加强了对变法派的攻击。宣仁太后在这八年中垂帘听政，章惇屡次被贬，还被称为三奸。如果说宋神宗和王安石的变法是为了国家的强盛，那么宣仁太后支持的元祐更化则充满了个人恩怨和无实质成效。在守旧派的支持下，宣仁太后似乎沉迷于自己的美梦，而宋哲宗则因深知自己不久后便要接班，隐忍着不敢反抗。

到了元祐八年（1093年），宣仁太后去世，宋哲宗开始恢复改革，并开始报复守旧派，最终在没有见过章惇的情况下，任命他为宰相，重新启动新法。章惇在元祐元年（1086年）到元祐八年（1093年）这段期间，经历了许多委屈和攻击。尽管他因父亲去世而守丧，依然没有避免被攻击的命运。等到他重掌权力时，便开始对旧党进行大规模的报复，甚至主张剥夺司马光的追封，甚至挖掘他的墓地鞭尸。章惇的这些举动，得到了宋哲宗的支持，两人联手彻底清除守旧派的政治影响。

章惇恢复新法后，逐步改良了其中的弊端，同时对旧党的部分优良措施予以保留。尽管改革过程中仍充满了党争，但章惇对旧党采取了强硬的态度，甚至用同样的手段对付守旧派，导致朝廷局势进一步动荡。在章惇独掌宰相之位的七年里，他与宋哲宗合作，主张强势的军事政策。章惇支持宋哲宗对西夏用兵，虽然当时镇守西夏的将领是他的族人章楶，但他支持战争并非单纯为了族人的功绩，而是想借此提升自己的政治威望。在他的推动下，宋军屡次在西夏取得胜利，西夏被迫请求和解。

除了西夏，章惇还支持对吐蕃的进攻，宋军陆续收复了多块失地。尽管章惇的军事政策取得了一定的成果，但随着宋哲宗的英年早逝，章惇的处境再度变得艰难。由于他曾力阻端王赵佶继位，注定了他会有一个不好的结局。元符三年（1100年），在台谏官员的猛烈攻击下，章惇再次被贬，并在贬所去世。章惇去世二十三年后，北宋最终灭亡，正如他当年所预料的那样，宋徽宗的统治加速了北宋的衰亡。 章惇的才干与王安石并无差别，虽然他是王安石变法的支持者，但他少了一份执着，也少了一些对权势的渴望。尽管他为了变法做出了巨大努力，并取得了显著成果，但由于党争和政治斗争，他饱受非议，甚至被称为小人。章惇的命运可谓是悲剧，他的政治成就和他所面临的孤立命运形成了鲜明的对比。