乾隆三十九年，甘肃大旱。太阳跟要把地皮烤穿似的，庄稼全趴在田里，颗粒无收。陕甘总督勒尔谨，管着陕西、甘肃、新疆三省的军政大权，眼看粮库见底，心里头发慌。他琢磨了几天，给乾隆递了个折子：不如让老百姓捐监。 什么叫捐监？说白了，就是百姓拿钱拿粮换一个国子监的名额。考不上功名不要紧，花钱买个资格，往后可以直接参加会试，甚至跳过层层考试，直接补官缺。这种事，放到今天看，就像明码标价卖公务员身份。可当时的人不这么想，都把它当成一扇门，一扇通往官场的门。

勒尔谨说的捐监，名义上是让百姓自愿捐粮，充实地方粮仓。但实际上呢，谁当官不是为了捞钱的？捐上来的银子，进了那些人的口袋，最后还得靠百姓的血肉去填。乾隆心里跟明镜似的，可他一想到每年要花一百五十万两银子买粮食，也是咬着牙心疼。国库再殷实，也经不住这么往外掏。于是他琢磨出了一个折中办法：第一，要捐就捐粮食，不许捐银子。第二，得派一个又清廉、又在甘肃待过的布政使去管这笔钱粮。布政使，地方财政一把手，责任重大，这人选绝不能随便挑。 乾隆想到了王亶望。这个人当时在浙江当布政使，从前在甘肃做过知府。他爹王师，做过江苏巡抚，为官清廉，两袖清风，是出了名的好官。乾隆觉得，老子英雄儿好汉，王亶望耳濡目染，人品总不会差。可乾隆漏了一件要命的事——王亶望是个举人出身，当年没考上进士，他的官是花钱买来的。一个人肯花钱买官，他心里想的是什么，已经写在路上了。

王亶望一到甘肃，就跟勒尔谨搭上了线。两个人关起门来一合计，干脆把捐监的规矩改了：原来说好的只收本色——也就是粮食，他们直接宣布，只收折色——也就是银子。一石粮食捐监的额度，折成银子不过五十五两。老百姓一看，只交银子倒也省事，三个月下来，捐监的银两哗哗地流进了府库，整整一百五十万两。 这钱太多了。王亶望一个人吞不下，又怕有人眼红举报。他坐在后衙里想了半宿，想出一个主意，叫冒赈——拿着赈灾的名义，把赃银洗一洗，顺便把甘肃的官儿全拉下水。甘肃本来多灾多难，州县天天递灾报。可王亶望从不亲自下去看一眼。他派的那些地方官，谁送的钱多，谁报的灾就重；送得少，灾就轻；不送，干脆没灾。到后来，有些知县的灾报上连受灾程度都懒得写，空着一块，等王亶望自己填。

他大笔一挥，小灾变大灾，无灾变有灾。一百五十万两银子，就这样名正言顺地变成了赈灾款，拨到各县。县官们截留一笔，再孝敬王亶望一大笔。灾银贪空了，他们又向百姓加捐，逼得老百姓卖儿卖女，流离失所。百姓身家性命都被榨干了，实在没办法，只好越级上报，把灾情越说越大，只盼朝廷能多拨一点钱粮，哪怕落到他们手里只剩一点渣，也比饿死强。 王亶望还不满足。他弄出一个座省长随的规矩，说白了，就是让各知县的亲信住到兰州城里来，当传声筒，随时听招呼交钱。一个七品知县，每年要孝敬他将近两万两银子。有个领兵的小官为了巴结他，听说王亶望想搬新宅，顶着滴水成冰的天气，让人烧滚水来和泥盖房，光人工和柴火就花了两万两——搁在今天，那是真金白银四百万人民币打水漂。

可王亶望从来不缺钱。他活得要多风流有多风流。手底下豪宅七十多座，良田一千多亩，珠宝古玩堆得跟山一样。身边美女成群，最出名的叫吴卿怜。王亶望在江南待惯了，爱听昆曲，地方官摸透了他的性子，就把戏班子里的吴卿怜送给了他，算是性贿赂的一件玩物。 在甘肃折腾了三年，王亶望靠着捐监有功，升任浙江巡抚。接替他的人叫王廷赞，原来只是宁夏一个道台。甘肃整个官场已经烂透了，王廷赞半推半就，接过王亶望留下的班底，照旧一套流程又贪了四年。

七年下来，甘肃的天，还是那片天；甘肃的百姓，命却已经不是自己的命了。你问，这七年里，难道就没有人怀疑，没有人举报，没有人追查吗？怎么会没有。可那些折子，要么半路被人截下，要么到了京城就被压住。朝堂上的人，忙着保自己的乌纱帽，谁肯去捅这个马蜂窝？反倒是一个被王亶望排挤走的小官，几年后抱着必死的心，把这事捅到了乾隆面前。那又是另一场腥风血雨了。