韩林儿是赵州栾城人，也就是今天的河北栾城县，他在元末动荡时期成为红巾军的领袖，肩负起农民起义的重任。他的父亲韩山童，趁元朝征调十五万民工治理黄河之机，引发民怨四起，借白莲教之名蛊惑百姓，宣称弥勒佛将降世，自诩为宋徽宗八世孙，理应灭元复宋。然而，这份鼓动人心的口号刚一喊出，地方官兵便火速行动，将韩山童当场抓获处死，而韩林儿和母亲杨氏只能仓皇逃入深山老林，避开杀身之祸。与他们相比，韩山童的搭档刘福通却幸运逃脱，他重新聚集信徒，连续攻下跑克罗山、上蔡、真阳、汝宁、光州、息州等地，部队迅速发展至十万余人，成为令元军震惊的强大势力。

刘福通连连告捷，不仅鼓舞了北方民心，也激励了其他地区的反元势力纷纷响应。徐寿辉在蕲、黄起兵；布王三、孟海马等在湘、汉造反；丰、沛等地的芝麻李高举义旗；郭子兴则在濠州响应。所有红巾军的成员头上都系着红巾，因而整个起义军被统称为红巾军，成为元末民众反抗压迫的象征。

然而，就在刘福通的军队捷报频传之时，内部矛盾也悄然酝酿。文臣杜遵道与刘福通之间争权不下，两人都想掌控这支红巾军。经过反复争执，最终他们想到不如找到原首领韩山童的儿子韩林儿，让其名义上坐镇，实则调和内部纷争。这一提议得到了将领们一致认可，于是母子二人被找到，韩林儿被推举为皇帝，国号大宋，年号龙凤，自称小明王，杜遵道被封丞相，刘福通为平章政事，龙凤政权的雏形就此建立。

然而，这个新兴政权的局势并不稳固。北有虽然腐朽却依然强大的元军，内部刘福通与杜遵道的矛盾也没有消解。最终，刘福通杀了杜遵道，自封丞相，将大权牢牢掌握在手中，使得韩林儿名存实亡，成了傀儡皇帝。

当时天下已呈群雄割据之势。徐寿辉在蓟州称帝，建立天完政权，其部下如陈友谅、明玉珍等各自独立，与龙凤政权互不统属。郭子兴虽名义上归属龙凤政权，实际上也是独立势力，麾下有朱元璋等能人相助，难以轻易对付。元军方面，孛罗帖木儿与察罕帖木儿两位大将率兵在太康打败刘福通，他不得不带着韩林儿一路撤退至安丰。但不久，龙凤政权实力恢复如初，刘福通率部四处征战，染指山西、河北、山东、关中等北方重镇，吸引了元军大量注意力。

此时，驻扎淮西六年的朱元璋开始对集庆，也就是今天的南京，发起大规模进攻，成功拿下战略要地，数万守军投降。元军因北方局势紧张，无暇顾及老朱，朱元璋得以稳固新占领的地盘。龙凤政权在北方虽攻城略地，但战线过长，部分方面军遭元军反扑，损失惨重。然而，相比外部伤害，内在腐化才是致命隐患。韩林儿胸无大志，对于刘福通的专权未作干涉。刘福通出身盗贼，不懂约束部将与士兵，每攻下一城便烧杀掳掠，甚至出现啖老弱为粮的惨状，使得民心渐失。

随着时间推移，龙凤政权像元朝一样失去了民心，许多来之不易的城市也被元军重新夺回。龙凤五年，元帅察罕帖木儿率大军一路击败韩林儿部，包围首都汴梁。韩林儿坚守三个月，粮尽无援，不得不与刘福通等弃城突围，仅百余人幸存，妻子落入元军之手。一年后，孛罗帖木儿南下，彻底歼灭韩林儿残余部队，山东、河南等地均被元军收复，龙凤政权面对元军只能挨打。

韩林儿与刘福通退守安丰，好在元朝内部也陷入内乱，察罕帖木儿之子扩廓帖木儿与孛罗帖木儿不和，互相攻伐，暂时让他们得以喘息。然而躲得了元军，却难以躲过地方势力的觊觎。张士诚为扩张势力，派吕珍攻安丰。无奈之下，韩林儿只得向朱元璋求援。当时朱元璋正与陈友谅交战，谋士刘基建议无需理会韩林儿，但朱元璋担心张士诚做大，遂亲自率兵前去救援。朱元璋赶到时，成功解救了韩林儿，但刘福通已被吕珍杀害，韩林儿随后被安置在滁州，仍以名义上的皇帝身份存在。

不久后，元末规模最大的会战之一——鄱阳湖大战爆发，朱元璋以少胜多击败陈友谅。此役之后，韩林儿封朱元璋为吴王，而老朱已成为当时最大的反元势力，韩林儿的封赏对其影响微乎其微。 朱元璋随后将矛头转向东边的张士诚，待张士诚被平定后，他派部将廖永忠前往滁州接韩林儿到南京。不料，熟悉水军的廖永忠在瓜布途中遭遇倾覆，韩林儿溺水而亡。此事极可能是朱元璋背后操作，为了让名义上的皇帝体面退场，同时确保自身利益不受威胁。