唐代长安城的皇宫内,三清殿旁静静伫立着一座并不高大也不甚巍峨的建筑,外表或许平淡无奇,但其背后的意义却不可小觑。这便是历史上赫赫有名的凌烟阁。贞观十七年(643年),唐太宗李世民为了纪念和表彰那些伴随他征战四方、辅佐治国有功的功臣,特意建造了凌烟阁,以陈列由大画家阎立本精心绘制的二十四位功臣画像——《二十四功臣图》。这些画像按真人比例绘就,面向北方悬挂,象征对皇帝的尊敬,也成为太宗时常凭吊、追忆的所在。这二十四位功臣个个声名赫赫,位列首位的便是大家熟知的长孙无忌,而紧随其后的是李孝恭。虽说李孝恭名声不如长孙无忌显赫,但他在唐朝的建立与巩固过程中,功勋卓著,凌烟阁排名第二,可谓实至名归。
李孝恭出身显赫贵族,与李世民、李渊同宗。他的祖父李蔚是唐国公李虎的第七子,而李世民的祖父李昺是李虎的第三子,因此李孝恭是唐高祖李渊的堂侄,也是唐太宗李世民的堂兄。隋末时期,李渊在晋阳起兵,攻克长安后,下诏任命李孝恭为山南道招慰大使,领兵巡行巴蜀地区。李孝恭不负重托,连下三十余州,并随后出击巴蜀的割据军阀朱粲,将其势力彻底消灭。 战后,李孝恭的将领们纷纷主张将朱粲严惩,李孝恭却心怀大局,他斩钉截铁地说:不可!自此以东皆为寇境,若闻此事,又有谁敢来降乎?于是,除朱粲外的俘虏悉数赦免释放。果然,消息传开,地方势力纷纷主动投降,纷纷归顺,不战而屈人之兵的智慧可见一斑。 武德三年(620年),李孝恭献策攻打萧铣割据政权,李渊大为赞赏,遂任其为信州总管,进爵为王,并改信州为夔州。李孝恭到任后,广造战船,训练水军,磨刀霍霍瞄准萧铣。武德四年(621年),他率领水陆十二支军队从夷陵出发,接连攻下荆门、宜都两镇。 然而,萧铣的得力将领文士弘驻守清江,兵力精锐。李孝恭原本想一举击破,但大将李靖提出谨慎意见,劝他先待敌军气势衰退再战。胜利的冲动让李孝恭不听劝阻,亲自出击,仅留下李靖镇守军营。果不其然,他大败而归,损失惨重。此时,李靖展现出卓越的军事智慧,迅速整合兵力,对文士弘发起反击,将敌军打得溃不成军,溺死者近万人,唐军缴获舟舰四百余艘。 见证了李靖非凡的才能,李孝恭终于信任他全权作战。随后,李靖势如破竹,大败萧铣部将杨君茂、郑文秀等,攻占江陵外城,缴获大量战船。李孝恭却下令将这些战船放入水中,让它们随波漂走,令将士们不解。李孝恭解释,这乃疑兵缓兵之计,让敌方在心生疑惑中不敢轻举妄动,为后续作战赢得主动。果然,萧铣见到空战船,疑惑不解,派人探查,反被李孝恭军队出其不意地打击。武德六年(623年),杜伏威部将辅公祏反唐,杀害王雄诞并占据湖州。李孝恭率军前往九江平乱,指挥李靖、李勣、黄君汉、张镇州、卢祖尚等名将。出发前,他设宴犒赏将士,酒水忽变殷红如血,众人惊恐,而李孝恭镇定自若:福祸无门,唯人所召!此景象不过贼人作恶人神共愤,以示其必受惩!他一饮而尽,众人心定,士气大振。最终,辅公祏被擒,叛乱平息。 战事结束后,李孝恭归隐府中。他性格豪爽,生活奢华,府中歌妓舞女逾百人。虽奢靡,却处世有度,宽厚谦和,不骄不躁,因此无论李渊还是李世民都与他亲近。贞观十四年(640年),五十岁的李孝恭突发疾病去世,李世民悲痛万分,痛哭不已。李孝恭死后被追赠司空、扬州都督,陪葬献陵,谥号元,享高祖庙庭。