唐玄宗时期，虽然已是唐朝的中期，但由于王朝频繁对外征战，名将仍然层出不穷，其中像力挽狂澜的郭子仪便为人所称道。然而在唐玄宗早期的大将中，有一位却格外引人注目——他出生于高句丽。高句丽是唐朝早年的劲敌之一，曾在唐太宗、唐高宗两代雄才伟略的皇帝手中，多次被攻伐，最终覆灭。

令人惊讶的是，唐朝竟然敢任用一位高句丽人担任大将，甚至授予重任镇守西域，却丝毫不担心他会自立为王。然而，这位高句丽人没有任何复国或报仇的念头，他全心全意为大唐效力，一生忠诚耿耿。

这位大将便是高仙芝。传闻中，高仙芝英俊潇洒，骑射过人，勇猛果敢。幼时随父迁入唐境，其父因功被授游击将军，而高仙芝在二十余岁便拜为将军，与父亲同列班秩。

高仙芝初期在安西四镇节度使田仁琬、盖嘉运手下任职，并未得到重用。直到夫蒙灵察任节度使时，发现了他的才干，开始屡次提拔。到了开元末年，高仙芝已官至安西副都护、四镇都知兵马使。

开元年间，唐朝国力空前强盛，史称“开元盛世”。国力的增强，也让唐军实力与日俱增。此时唐与吐蕃的战争逐渐取得优势，唐朝在西域的战略依托安西、北庭各军镇，统领土著，攻守兼施，不断巩固与扩展版图。吐蕃初时联合东突厥、突骑施，多次与唐军争夺安西四镇及北庭地区。东突厥与突骑施衰落后，争夺重心逐渐转向葱岭以南地区。

吐蕃赞普将公主许配给小勃律王苏失利之子，小勃律国遂归附吐蕃。吐蕃控制西北二十余国，切断唐朝朝贡。唐朝几任安西节度使多次讨伐，因地势险阻且吐蕃援助频繁，皆未能奏效。

公元747年，唐玄宗下诏，任安西副都护、都知兵马使、高仙芝为行营节度使，率万人征讨小勃律。高仙芝智勇双全，不仅阻止吐蕃援军，还迫降小勃律王，平定小勃律国。唐军声威大震，拂菻、大食等七十二国闻风而降。此战之后，高仙芝出任安西四镇节度使。然而，打退吐蕃后，新的挑战——阿拉伯帝国——又来了。 公元749年，吐火罗叶护失里怛伽罗上表，请唐朝出兵。高仙芝奉命出征，从安西远赴竭师国，距离比征讨小勃律更远。凭借第一次远征经验，他准备更加充分。虽然行军艰难，但形势有利，唐军顺利抵达。公元750年，高仙芝击败竭师国军，俘获竭师王勃特没，并在三月册立其兄素迦为王。

这两次征战，使唐朝在与吐蕃的对抗中取得全面胜利，也推动大唐发展至顶峰。高仙芝个人声誉极高，被吐蕃、大食誉为“山地之王”。然而，他的贪婪却成为软肋，在处理民族关系时暴露无遗。

此时阿拉伯帝国正处扩张鼎盛时期，中亚各国纷纷臣服并交纳沉重赋税。唐与大食在西域争夺统治权，产生矛盾。唐玄宗喜好壮功边帅，常有边将不顾全局，任意而为。高仙芝因贪婪导致西域诸国怨声载道，唐朝统治力下降，“西域不服”。石国王子逃至诸胡部落，将高仙芝的贪暴之事告知诸胡。诸胡大怒，暗中联合大食欲攻安西四镇，大食也借机扩张。 战争爆发后，高仙芝率两万唐军精锐及一万雇佣兵应战，阿拉伯军二十万压境，意图消灭唐军并进攻西域。高仙芝虽有雇佣兵背叛，但凭能力依旧让阿拉伯军损失逾七万，自身伤亡一万，残兵不足万人逃回唐境。阿拉伯帝国不敢再进攻唐朝。 怛罗斯之战后，高仙芝被免安西四镇节度使职，入京任右金吾大将军，由王正见接任节度使。王正见去世后，封常清继任，几年后高仙芝被封密云郡公。 然而唐朝逐渐腐败，皇帝不理朝政，奸臣横行。公元755年，安禄山以讨杨国忠为名，发兵十五万南下，直指洛阳、长安。唐军虽精锐，但中原久安，久经太平，边军难以抵御。李隆基震动，急令郭子仪、王承业、张介然、程千里等赴前线。高仙芝任副元帅，率飞骑、彍骑及朔方、河西、陇右兵，调集关中新兵五万，亲自出征。 然而安禄山兵势已成，加之封常清募兵未经实战，唐军连战连败，高仙芝退守潼关，守住关中最后屏障。边令诚因不满高仙芝决策，入朝弹劾，称其克扣士兵粮饷，唐玄宗大怒，下令斩高仙芝与封常清。 公元756年，边令诚到潼关，先斩封常清，随后高仙芝也被处死。他们的冤死动摇了军心，对平定安史之乱造成严重不利。 在高仙芝、封常清死后，安禄山几乎无人能制，但最终仍被郭子仪镇压。郭子仪虽保大唐数十年太平，但大唐已病入膏肓，各节度使拥兵自重，帝国逐渐走向衰落。