戴震，字东原，又字慎修，号杲溪。雍正元年（1724年）腊月廿四，他在寒冬腊月里诞生于安徽徽州府休宁县隆阜街。奇异的是，他出生时雷声轰鸣，天地间仿佛为这个孩子的到来而震动。因此，父亲便以震命名，希望这股雷霆般的气势伴随他一生。

童年的戴震，生活困顿，家境贫寒，他随父母四处奔波，甚至曾经历讨饭的岁月。直到十岁，他才得以入私塾读书。一旦入学，便显露出惊人的记忆力，真可谓过目不忘。有一段小故事极能体现他的聪慧：一天，他在街上行走，忽觉饥饿，望见一摊烧饼，却囊中羞涩。灵机一动，他走到摊前，看了一眼账本，随手将其扔进炉火。店主见状勃然大怒，欲责打他。小戴震却从容说道：我可以重新抄一份，但条件是先给我几个烧饼。店主半信半疑，见他刷刷写完账目，不由得惊叹，只得将烧饼递给了他。

然而，戴震并不满足于单纯的背诵，他渴求理解文字背后的深意。一次，私塾先生讲解《大学章句》：大学之道，在明明德，……讲完后，老师告知：这句话是孔子所讲，曾子所述，后续为曾子门人记录。戴震立即追问：先生，您怎么知道这些？老师答道：这是朱老夫子说的。他又问：朱老夫子是什么时代的人？答曰：南宋。随后他又追问：那孔子、曾子呢？答曰：周朝。他继续探问：那他们相隔多少年？答：差不多两千年。戴震沉思片刻，忽然道：既相隔如此久，朱老夫子又凭什么断定便是如此呢？私塾先生心中震动，这孩子果然非凡。

十六岁前，戴震已将《说文解字》和《十三经注疏》熟读成诵，滚瓜烂熟。二十岁，他偶遇名学者江永，遂拜其为师。江永博通古今，精研考据之学，对《三礼》研究尤深，其著《周礼疑义举要》别具见解，同时对音韵、乐律、天文、地理也有所研究。在江永门下，戴震学问大有精进。

二十二岁时，他完成了《筹算》两卷；二十四岁，著成《考工记图注》；三十至三十三岁间，他完成了《勾股割寰记》和《周稗北极璇玑四游解》等自然科学著作。此时，他还完成了《六书论》、《尔雅文字考》等文化著作。三十三岁，为躲避仇敌，他北上北京。未曾料想，京城的学术巨擘纪昀、钱大昕等人，竟纷纷被他吸引。钱大昕阅其著作后感叹：天下奇才。纪昀（纪晓岚）读《考工记图注》亦惊为天人，立即出资出版。怀才如孕，不可久藏；一次意外的北漂，彻底改变了他的人生轨迹，从此名声大噪。 然而，这样卓越的才华，却并未在科举上顺遂。戴震四十岁才中举，此后六次参加京城会试均名落孙山。原因何在？他深入古典文本，质疑官方认定的程朱理学，发现其大多偏离圣人原意。他提出天理即人欲，批评程朱理学以理杀人。哲学上，他主张理在气中，而非程朱学派所言理在气先。

乾隆三十八年（1773年），清廷启动《四库全书》大型编纂工程，招徕海内学问淹贯之士。戴震以学术声望，被推荐参与纂修。两年后，五十三岁的他获乾隆特准，与会试中试者同赴殿试，赐同进士出身，改翰林院庶吉士。自入四库馆，戴震日夜勤修，无惧寒暑，精心校勘，所校《大戴礼记》《水经注》尤为精核。他还从《永乐大典》复原《九章算术》《五曹算经》等七种早已散佚的典籍。乾隆对其校勘《水经注》大加赞赏，亲题诗褒奖：悉心编纂诚堪奖，触目研摩亦可亲。设以《春秋》素臣例，足称中尉继功人。

此时，伴随《论性》《原善》《孟子字义疏证》等思想著作的完成，戴震的哲学体系亦告成熟。他提出的天道论强调气化流行，生生不息，与传统后儒以理杀人的理欲观形成鲜明对照。临终前，他在致弟子段玉裁的信中写道：仆平生著述，最大者为《孟子字义疏证》，此正人心之要。乾隆四十二年（1777年）五月廿七，戴震因劳累成疾于北京去世，享年五十五岁。 戴震一生，堪称伟大的思想家、哲学家、教育家、历史学家、考据学家、数学家、天文学家、地理学家、物理学家、水利学家、声律学家、建筑学家。他将生命奉献于学术，为中华文化开辟新径。梁启超誉之为前清学者第一人，胡适称其为近代科学界先驱，端木蕻良则称他为盖代大师。