唐朝是一个对外开放程度极高的时代，其经济繁荣、文化多元、人民生活中处处浸透着外来文明的印记，而大唐文化也以无比深远的影响力渗透至周边国家。若想真正理解这一文化互动的脉络，就必须先弄清唐代对外交通的具体路线和方式。

唐代的对外交通主要分为陆路与海路两大体系。陆路上，形成了四条纵横东西、贯通南北的主干路线。向东的路线从营州出发，先渡辽水到达安东都护府，再穿过鸭绿江、清川江和大同江，最终抵达平壤。向北的路线起于西受降城（今内蒙古杭锦后旗乌加河北岸、狼山南口），沿着碛北一路前行，可到回鹘、黠戛斯等国。向西的路线则沿河西走廊延伸，借助历史悠久的丝绸之路，直通地中海、波斯湾、印度洋一带。向南的路线可通往天竺、骠国（今缅甸）以及南亚、东南亚的诸多国家。在这四条主干路线中，西路与南路尤为关键，其对中外交流的重要性不言而喻。

西路，即中国古代丝绸之路的延伸。在唐代，这条通道已经发展出北、中、南三条主要路线。北道从敦煌西北出玉门关，沿天山北麓蜿蜒而行，经过北庭都护府（今新疆吉木萨尔县附近）、轮台、弓月城（今吐鲁番于孜乡东北部）、热海及安西四镇之一的碎叶镇，直至怛罗斯（今哈萨克斯坦东部江布尔城），再向西延伸，最终抵达拂林国（东罗马帝国）的首都君士坦丁堡。中道自玉门关出发，沿天山南麓前行，途经焉耆西南、安西都护府（今新疆库车附近）、疏勒，跨越葱岭，直至缚达城（今巴格达）及地中海沿岸。南道则自敦煌西南出阳关出发，沿昆仑山北麓西行，穿越鄯善、于阗等地，再越葱岭至大月氏，继续西进，最终也可抵达东罗马帝国。正是这一条条纵横交错的丝绸之路，让唐帝国与东罗马帝国实现了经济与文化的双向交流，也极大丰富了沿线各国的物质文化生活，为唐朝自身的繁荣注入了源源不断的活力。

南路则是唐朝与天竺（今印度、巴基斯坦、孟加拉）及东南亚各国沟通的重要通道。北面路线自敦煌沿塔里木盆地北缘出葱岭，经撒马尔罕（今乌兹别克斯坦首都塔什干附近），南越铁门，进入吐火罗（今阿富汗北境），顺喀布尔河可到北天竺；另一条路线从敦煌沿塔里木盆地南缘出葱岭，经昆都士，也可直抵北天竺。东面路线从长安出发，沿青海进入吐蕃、尼婆罗（今尼泊尔），最终可达中天竺。南面路线从成都出发，经今西昌至云南大理一带，再向西南抵达骠国伊洛瓦底江上游，越过亲敦江和那加山脉，穿过阿萨姆，沿布拉马普特拉河谷到达天竺平原。此外，从安南都护府顺红河而上至今云南，再西渡怒江，也可进入骠国，直达天竺。南路的开通，不仅强化了中南半岛的经济联系，也极大丰富了中国西南边疆及沿途各国人民的物质文化生活，使边疆的繁荣景象充满生机。

在海路方面，从山东半岛北部的登州起航，可渡过渤海海峡，沿辽东半岛南岸与朝鲜半岛西海岸航行，直达新罗的唐恩浦口（今仁川一带），再经经济州海峡、对马海峡抵达日本。扬州出发，横渡中国东海，途经今冲绳群岛，同样可以到达日本。

南方航线则从广州出发，经林邑（今越南中南部）、真腊沿海地区，一路至新加坡海峡。向东航行可抵诃陵（今爪哇岛），向西航行则经室利佛逝（今苏门答腊）、伽芝洲（今尼科巴群岛）直达狮子国（今斯里兰卡），再沿印度半岛西岸、阿拉伯海南岸，进入波斯湾，最终到达幼发拉底河登陆点，由此通往缚达城，实现东西方的海上交流。