努尔哈赤建立后金政权，直到宣统帝溥仪退位，清朝经历了十二位帝王。然而，这些帝王中，只有“四祖一宗”受到后世的高度尊崇，分别是太祖高皇帝努尔哈赤，太宗文皇帝皇太极，世祖章皇帝福临和圣祖仁皇帝玄烨。按照封建礼制，玄烨不应被称为“祖”，然而他的儿子世宗宪皇帝胤禛却坚持要这样尊号父皇，朝中的大臣们也不便反对，于是清朝便多出了这一位“祖”。为了避免后来的混乱，清高宗纯皇帝弘历在生前便颁布了诏令，宣称百年之后，玄烨只能称为“宗”，而不能再被称作“祖”。此后，清朝再无皇帝被称作“祖”。 在这“四祖一宗”中，努尔哈赤是统一辽东、建立后金政权的奠基者，但要巩固胜利成果、真正奠定清朝入主中原的基础，非皇太极莫属。而这一切的根本在于皇太极的三次征战林丹汗，特别是将内蒙古纳入大清版图的伟大征程。

内蒙古，这片拥有118万平方公里的广袤土地，历来是中华民族的神圣疆域。从古至今，它一直是我国多民族融合的重要地带。古时称其为“漠南”，但在皇太极统一之前，中国历代王朝，除了元朝，最多只控制了河套平原一带。然而，即便如此，到了明朝中期，这片土地几乎完全丧失给了中国的游牧民族。直到后金政权的建立，皇太极三征林丹汗才真正统一了这片辽阔的土地。 明朝建立后，蒙古的残存贵族逐渐退回大漠，他们以北元之名继续与明朝争斗。瓦刺和鞑靼，分别代表了蒙古北部的两个重要力量。在明成祖朱棣执政时，他曾三度亲征蒙古，并将首都迁至北京，目的就是防备蒙古的重新崛起。

到明英宗时期，瓦刺逐渐强大，并在英宗亲征时，全歼了明军二十万，甚至将英宗俘获。明朝末年，蒙古的“鞑靼”势力崛起，而林丹巴图尔成为了蒙古末代大汗。林丹汗一登位，便着手整顿部族，极力扩展自己的势力。最盛时期，他的领土东至辽东，西至洮河，拥有四十万部众，号令八大部。 努尔哈赤在萨尔浒一战中大败明军十余万，令明朝与林丹汗走到了一起，形势似乎变得微妙。为了共同的利益，明朝与林丹汗貌合神离，达成了表面上的联盟，年年向林丹汗支付四万两白银。然而，林丹汗看不起努尔哈赤的后金政权，这种偏见源于他先祖曾经灭掉过金朝。1619年，林丹汗傲慢地向努尔哈赤致信，威胁他不要进攻明辽东的广宁城。信中自称是“四十万蒙古之主”，而将努尔哈赤称为“水滨三万女真之主”。然而，努尔哈赤毫不在意，拿下广宁后，他将目光转向了蒙古各部，通过一系列利益交换，科尔沁、喀尔喀和扎鲁特等蒙古部落纷纷倒向后金。 林丹汗深感羞愧，决定借助努尔哈赤在宁远战败的机会，挽回自己的面子。他亲自率军征讨科尔沁部，但最终被后金军击败。努尔哈赤去世后，皇太极继位。新任汗位的皇太极审时度势，决定解决林丹汗的问题。在派遣二大贝勒敏东征朝鲜的同时，开始着手对付林丹汗。 此时，蒙古各部因长期积怨，爆发了内讧。林丹汗联合科尔沁、鄂尔多斯等部共同进攻后金，但结果却是双方都损失惨重。林丹汗的部队损失惨重，人数大减。这为皇太极提供了难得的机会，他立即在沈阳举行盛大仪式，与蒙古各部联合，组成反林丹汗同盟。

1628年，皇太极亲自率军征讨林丹汗。双方在察哈尔发生激烈战斗，皇太极大败林丹汗所部，抓获十余万俘虏。四年后，皇太极再次联合蒙古各部发起第二次西征。林丹汗再也不敢与其对抗，逃往河套一带，暂时获得喘息之机。皇太极经过两个月的休整后，继续攻入河套，最终将林丹汗逼至青海。 林丹汗在青海策划联合藏族部落，组建“反黄教联盟”，然而因天花而死，这一联盟也因此瓦解。林丹汗死后，其妻子与儿子带着元朝的传国玉玺返回河套，试图寻求车臣汗的庇护。皇太极闻讯后，派遣多尔衮、岳托和豪格等人率八旗军攻打河套。最后，林丹汗的妻子无路可逃，只得带着传国玉玺向皇太极请降。 通过三征林丹汗，皇太极基本完成了对内蒙古的控制。此后，他还建立了蒙古八旗军，为清朝日后能顺利入主中原奠定了坚实基础。如果不是皇太极在1643年突然去世，他无疑会被尊为清朝的开国皇帝之一，庙号必定是清朝的某祖。