崇祯十五年（1642年），对于大明帝国来说，无疑是一个充满灾难的年份。那一年的三月，大明最杰出的战略家之一，曾经成功生擒前闯王高迎祥（李自成的前任）并重创农民起义军的洪承畴，在松锦大战中遭遇了满清八旗的惨败，13万精锐明军几乎全军覆没，洪承畴本人也落入清军之手。随着这一战的失败，整个关外彻底沦陷于满清的掌控。更糟糕的是，到了同年十月，李自成在河南郏县成功聚歼了大明最后一支战略机动兵团，陕西巡抚孙传庭英勇战死。孙传庭曾凭借其卓越的军事才能，将李自成的部队逼得只剩下18人，几乎就要将农民起义军彻底击溃。然而，如今洪承畴被俘，孙传庭战死，明朝的精锐已损失殆尽。此时的局势，清楚地告诉所有有眼光的人：大明的灭亡已成定局，能取代它的只有两股力量——中原的李自成或是关外的满清。

崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安登基称帝，建立了大顺政权，并迅速带领10万精锐开始了东征，直指大明的心脏——北京。李自成的大军行进一路畅通无阻，沿途的明军纷纷投降。到三月十九日，李自成的内应打开了北京城门，使得他兵不血刃地占领了这座古都。这时的李自成，已经完全控制了北方，接管了大明在北方的政治和军事遗产，气势如虹。占领北京后，李自成向山海关的总兵吴三桂发送了招降的信函。实际上，这种行为与李自成之前接纳居庸关、太原等重要城市的明军将领没有什么不同，毕竟大明已经灭亡，投效新朝似乎是自然而然的选择。吴三桂见信后，毫不犹豫地交出了山海关的防线，并誓言带领6万关宁军效忠大顺。李自成随即派遣明军降将唐通带领8000人驻守山海关，似乎一切都在朝着李自成统一天下的目标顺利发展。然而，李自成集团的快速扩张，却暴露了许多问题，尤其是其中的流寇思想根深蒂固，使得李自成接管北京后，依然延续了追赃助饷的政策，激怒了掌握实权的士绅阶层。更为糟糕的是，大顺军进入北京后，军纪涣散，李自成的部将刘宗敏甚至侵犯了吴三桂的妻子陈圆圆，这一恶行彻底逼反了吴三桂。最终，吴三桂反叛，带领关宁军撤回山海关，重占防线，并打败了唐通，正式与李自成断绝关系。

与此同时，关外的满清也加速了入关的准备。满清的摄政王多尔衮亲率10万大军，计划绕过山海关从密云入关，准备从侧面击败李自成，进一步实现称霸天下的野心。当多尔衮得知李自成与吴三桂关系破裂的消息后，敏锐地意识到这或许是一个千载难逢的机会。于是，他暂时停止了进军，决定静观其变。果然，李自成亲自率领大顺军从北京出发，准备攻打山海关，双方在山海关附近展开了激烈的对抗。随着战局发展，吴三桂渐渐不敌，李自成最终攻占了山海关南城，而吴三桂则只能勉强守住北城。在这时，吴三桂急忙向多尔衮发出了求援信，信中写道：王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之机，诚难再得之时，念之国孤臣忠义之言，速选精兵，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则吾朝酬报大清相助，岂惟财帛，将裂地以酬，不敢食言。

多尔衮经过深思熟虑后答应了吴三桂的请求，但提出了条件：吴三桂必须剃发易服，成为满清的臣子，并且被封为平西王。随后，多尔衮以崇祯复仇的名义，带领清军大举入关。那时的李自成正带领大顺军在山海关外的石运动附近安营扎寨，多尔衮从山上远望，只见李自成的军队将主力阵列成一字长蛇阵。抓住这个机会，多尔衮命令清军沿近海布阵，并将吴三桂的关宁军安置在两翼。四月二十三日，突如其来的大风扬尘遮天，正好为清军提供了进攻的掩护。多尔衮趁机命令骑兵对李自成的大顺军发起总攻，尽管大顺军拼死抵抗，但由于多日与吴三桂的关宁军激战，已是精疲力尽，所剩的战力几乎无法支撑。而清军则精锐强悍，最终，大顺军惨败，李自成的第一猛将刘宗敏负伤，大顺军伤亡惨重，精锐部队几乎全部丧失，这就是著名的一片石之战。

一片石之战成为清军入主中原的转折点。战后，清军紧追李自成，几乎每战必胜。直到第二年五月，李自成被逼到湖北九宫山，最终战死于此地，李自成的大顺政权彻底灭亡。这场战争不仅使得清军消灭了李自成这一最大敌手，还使他们接管了大明最重要的军事资产——吴三桂的关宁军。关宁军曾是大明对抗满清的最强兵力，战斗力异常强悍，甚至堪比满清的八旗兵。而今，这支精锐部队成为了清军的重要力量，吴三桂也凭借着关宁军，在之后的战斗中从山海关一路打到云南，为满清统一天下立下了赫赫战功。