1933年8月1日，中国工农红军第十七军在湖北正式成立。红十七军以独立第3师约3000人为核心力量，同时编入两支地方武装——第1师和第2师，各约1000人。军长由张涛担任，政委是方步舟，副政委兼参谋长为叶金波。虽然人数有限，这支新军却极大振奋了鄂东南根据地的民心士气。然而，仅仅几个月后，曾经英勇的军长张涛因一时糊涂选择了逃离，不久投靠国民党，沦为营长，红十七军的番号也随之撤销，成为红色武装的一大损失。建国后，在老上级黄克诚的保护下，他在家乡安度晚年，并被选为村长，协助新政权开展土改工作，也算在某种程度上弥补了当年的过错。

张涛，又名张焘，湖南祁阳人，出身农家。年轻时，他参军于唐生智的湘军第8军，投入到轰轰烈烈的国民大革命中。1927年2月，第八军改编为第三十六军，因作战勇敢，张涛被推荐到第36军第2师4团教导队作为储备干部培养。那时，黄克诚正担任该团政治指导员。两人同为湖南人，出身相近，黄克诚发现张涛朝气蓬勃，潜力无限，便积极争取他入党。经过一段时间接触，张涛对共产党为穷人打天下的理念愈发认同，与黄克诚结下深厚革命友谊。1927年四一二清党后，黄克诚离开第三十六军，参与湘南暴动，与张涛失去联系。直到1930年，黄克诚调任红五军，在用人关键时刻，他想起了张涛，亲赴武汉，动员他加入红军。

张涛对国民党右派的倒行逆施深感愤慨，却一度敢怒不敢言。在黄克诚的感召下，他毅然脱离原队伍，奔赴红五军。彭德怀宽厚任命他为第5纵队第8大队队长，黄克诚担任政委。张涛不负使命，多次身先士卒、英勇作战。在攻打长沙城的战斗中，他靠前指挥而负重伤，被送回后方治疗。进攻受挫后，红五军主力转向井冈山，张涛滞留平江地区，仍坚持游击作战，自此与黄克诚再未相见。1932年，原红五军第1纵队与平江游击队整编为红十六军，张涛任副军长，当时在党内地位颇高，若能坚持到革命胜利，评上将指日可待。他随红十六军开拓湘鄂赣根据地，多次取得反围剿胜利，为革命立下赫赫战功。

随着红军力量壮大，鄂东南党委依上级指示，将湘鄂赣军区独立第3师与赣北师、河北师整编为红十七军，由张涛出色的指挥能力担任军长。1934年1月，蒋介石集结重兵，发起第五次围剿，湘鄂赣根据地因紧邻中央苏区成为重点打击目标。国民党军吸取前四次失败教训，在德国顾问指导下采用碉堡推进、步步为营的战法，逐步压缩红军活动空间，企图歼灭主力。红十七军起初仍坚持正确战略，试图将损失降到最低。

在王文驿战役中，面对国民党第20军军长郭汝栋的大举进攻，张涛派出小部队佯攻吸引敌人注意，同时率主力向鄂南挺进。原计划通过围点打援消灭追兵，却未能奏效。张涛随即将主力调向鄂赣边界的木石港，这里是敌军补给站，地理位置重要，南可与中央苏区会合，北能威胁长江中游大冶。红十七军攻下碉堡阵，全歼守军。郭汝栋闻讯，严令部队日夜兼程，欲围歼红十七军主力。

张涛沉着应对，借郭汝栋急于立功之机，率部在山地灵活机动，待敌疲于奔命时发动回马枪，歼灭敌军千余人，缴获大量物资，取得木石港大捷。然而，胜利让红十七军产生麻痹心理，部队在木石港休整七天，扩充兵力、更新武器，也正是这段时间，让军队陷入不归之路。郭汝栋调集六个旅秘密围拢，张涛发现时，红十七军已陷入半包围。指挥部研判东南西三面重兵，只能北面转移，这也暴露了战略上的局限。

除夕夜，红十七军行至王文驿，因连日行军疲惫，张涛犹豫让部队休息。然而，当夜郭汝栋发动突袭，红十七军在敌优势兵力下损失惨重，各部失去联络，张涛仅带少数警卫突围，最终由副排长王义勋带余下数百人归队，改编为红3师7团，并入红16师。红十七军因此烟消云散，张涛作为主官，被勒令停职反省，却不愿承认责任，片面强调敌军兵力过强，与上级党委产生矛盾。

湘鄂赣根据地肃反扩大化持续，过激审查频现。红十七军副政委叶金波因哥哥是国民党官员，被错当叛徒处决。张涛心生恐惧，害怕清算，疗伤期间利用机会脱离革命队伍。抗战初，他投靠国民党军，却仅任营长，解放战争后期悄返家乡务农。

全国解放前夕，国民党节节败退，张涛深知留在大陆风险巨大，又不欲自取其辱，于是坦白身份。黄克诚时任湖南省委书记，考虑到张涛未泄露党机密，也未助敌进攻，决定不再追究。张涛在土改中积极配合，被乡亲选为村长。

后来张涛申请重新入党，组织审查发现其信仰不够坚定，未能批准，成为人生第二大憾事。红十七军其他成员各有不同结局：政委方步舟在1927年白色恐怖时期毅然加入共产党，随贺龙二十军参加南昌起义，失败后南下广州，建立农民自卫军。

1929年，红五军在彭德怀领导下进入鄂东南，开辟新根据地，方步舟改编农民军为独立师，担任师长，攻下大冶、阳新、通山三县，为湘鄂赣根据地奠定基础。红五军扩充为红三军团，红十六军成立，独立师转隶红十六军，方步舟继续指挥，后担任鄂东南地委书记。

红十七军成立后，方步舟调回部队任政委，但未与张涛同作战。红十六师与国民党军周旋约一年，部队屡受损失，两任师长牺牲，方步舟苦苦支撑。1936年，他受命重建红16师，获悉西安事变和平解决，判断形势变化重大，擅自请求与省委会合休整部队。

然而，方步舟在政治上尚幼稚，遭遇国民党军攻击，损失惨重。湘鄂赣省委书记傅秋涛不满其行动，方步舟争辩被撤职、开除党籍，情绪沮丧。国民党军又抓住其怀孕妻子威胁，他铤而走险投降国民党，出卖红军行动计划。

解放战争时期，方步舟任国民党第三绥靖总队副总队长，见国民党败退，意图起义立功，计划劫持蒋介石未遂，率部投诚我党，由陈毅处理后安排到地方农场工作。

改革开放后，被错杀的红十七军副政委叶金波得以平反，恢复名誉；勇敢突围的副排长王义勋坚持斗争，1955年成为开国少将。历史终将公正，忠诚与付出未必立刻得到回报，但党和人民会铭记，而一时动摇的人则可能一失足成千古恨，白白放弃革命前途。