鲁达三拳打死镇关西后，为了逃避官府的追捕，被赵员外送往五台山剃发为僧。

在《水浒传》这一段情节中，我曾深感困惑：为什么鲁达当了和尚，就能躲避大宋律法的追究？智真长老为何敢收留一个在逃的杀人犯？是因为一纸度牒，便能改变一切吗？

我翻阅了一遍书中的原文，终于找到了答案。原来，赵员外是这么说的：

我曾许愿剃度一僧在寺里，已买下一道五花度牒，只是不曾有个心腹之人，了却心愿。

那么问题来了，难道是这张五花度牒起了作用吗？度牒到底是什么？为何一张纸，便能让鲁达顺利剃发出家，避免被追捕呢？

度牒，是出家人的身份证明，凭此证件，他们可以享受特殊的权利。在古代，若国家财政困窘，常常有两种方式可以弥补：一是开源，二是节流。

节流即通过削减预算、减少支出，这常常意味着削减政府工作人员的待遇。比如崇祯时期，因财政拮据，政府裁撤了许多驿站，导致不少驿卒失业，其中有个叫李自成的。

开源则意味着通过提高税收等方式增加财政收入。然而，过度的征税容易激起百姓的不满，最终可能引发起义。而一些比较温和的开源手段，比如出售度牒，便成了许多封建政府的资金来源。

度牒作为出家人的身份证明，是他们享受特殊待遇的凭证。早在北周时期，朝廷就有了类似度牒的证明文件，那时，度牒不仅仅是身份的象征，更具有免除差役等特权。到了唐朝，朝廷专门设立了机构来管理僧侣的户籍，发放度牒，并给他们以合法身份。宋朝度牒多为纸质，而南宋时则使用绢布制成。

在古代，百姓不仅要交税，还常常需要承担徭役，做一些免费劳务。而僧人、道士等宗教人士，由于从事宗教活动，享有免税、免徭役的特权。正因为这些特权，寺庙下往往拥有广袤的土地，香火信徒的捐赠，加上地主、富商将土地捐给寺庙避税，使得寺庙的财富庞大。

抗战时期的少林寺便是一个典型的例子。根据《铁流千里》记载，少林寺实际上是河南嵩山地区最大的地主之一，皮定均将军曾亲自去联络少林寺，希望他们能一起抗日，甚至遭到过威胁。

出家当和尚，躲避世间纷扰，衣食无忧。若想通过这一途径得到特权，百姓自然趋之若鹜。尤其是在灾荒年间，饥饿的百姓为了摆脱贫困，不惜剃发出家。连大明开国皇帝朱元璋，因生计困窘，曾因吃不上饭而剃发为僧。

这种情形的普遍化，导致了封建社会的一个难题。试想，若你是一个皇帝，在这个生产力极其低下的时代，国家的支撑全赖百姓劳力，而百姓们纷纷想要脱离赋税和徭役，去做和尚，这对于国库的影响是显而易见的。而更有甚者，许多朝廷勋贵将自己的田产庄园藏匿在寺庙名下，地方豪强效仿，导致税收锐减，百姓愈发艰难。

因此，古代的统治者，对出家人的管理非常严格，度牒成为出家合法的凭证。没有度牒，便不能视为正式出家，仍需承担平民的责任，缴税、服役。

然而，度牒的经济价值却迅速上升。它不再仅仅是身份的象征，而是成为了国家运作的一部分。以唐代杨国忠为例，他曾通过派遣御史崔众收钱发放度牒，仅一个月便捞了百万钱，这种行为很快便被各地模仿。

到了宋代，出售度牒已经成为了官府的一项常规财务操作，甚至有时，文官武将没钱办事，朝廷也会发放度牒让他们出售来筹款。宋神宗年间，王安石推行青苗法，因资金不足，奏请朝廷发度牒售卖，结果这项做法不仅得到王安石的支持，其他地方也纷纷效仿。

宋朝时期，度牒的买卖可谓是司空见惯。著名文人苏轼修缮西湖时，也通过向朝廷申请度牒，成功筹集了修缮资金。而在宋徽宗时期，三万张度牒被发放给前线军队，作为军费。甚至岳飞也曾因战功获得过度牒作为奖赏。

这时，赵员外用度牒为鲁达办理了剃发手续，让他成功避开了官府的追捕。鲁达剃发出家，借助的正是这张度牒。赵员外为了实现自己的愿望，确实是用心良苦。

类似的情节也发生在武松身上。血溅鸳鸯楼后，他逃亡过程中，凭借度牒装扮成和尚，成功避开了沿途官府的盘查。而度牒，正是他的护身符。 然而，度牒的意义，不仅仅是躲避追捕。在明朝时期，手工业者被匠籍制度束缚，身份低下，无法改变职业。为了逃避这一束缚，许多人选择出家。当时的政策，虽然限制了出家人数，但仍有不少人通过购买度牒来脱离困境。虽然出家意味着一生清贫，放弃世俗享乐，但对他们而言，度牒是一条生路。 明朝时期，朱棣通过限制出家人数来调控僧道人数，这让度牒的市场变得更加紧张。但由于朝廷财政紧张，度牒的买卖仍然成为了重要的财政手段。 清朝时期，度牒制度逐渐淡化，最终在乾隆年间废除。虽然一些晚清民国时期的度牒仍存在，但已不再由政府颁发，而是由各寺庙自行管理。 可以说，度牒的买卖，是古代政府的一种经济策略，它在封建社会中充当着一种特殊的财政工具。通过度牒，朝廷不仅能够解决当下的财政问题，也能在短期内获得可观的收入。