许多人都知道清朝末期的两场鸦片战争，那时英军不远万里来到中国，而清军却无力抵抗，最终通过签订不平等条约收场。然而，事实上，英国对东方的中国早在明末就已经开始了窥伺。中国历史上第一次与英国的交锋，发生在明朝末期。

新航路的开辟带来了葡萄牙、西班牙、英国等国家的殖民扩张。17世纪初，伦敦的商人们建立了不列颠东印度公司，开始了对远东的渗透。到了崇祯八年（1635年），一艘英国商船抵达了中国口岸，但其命运并不太好，船只不仅未能顺利进入中国市场，反而被明朝官员勒索了不少钱财。

第二年，英国决定与葡萄牙人合作，一起打入中国市场。葡萄牙当时因多次遭遇荷兰舰队的劫掠，也希望借助英国的力量来牵制荷兰。但在这个过程中，葡萄牙人并没有少在明朝官员面前诋毁英国人。英国上尉威德尔意识到形势的严重性，决定以武力打开市场。最终，这场明英战争以英国商人赔偿2800两白银，并由威德尔在虎门事件后正式道歉而结束。

到了清朝乾隆五十八年（1793年），西方国家经历了工业革命的洗礼，英国依然希望与中国建立更多的贸易联系，这就促成了英国马戛尔尼使团的访华。值得注意的是，乾隆时期，云南边境屡遭缅甸军队骚扰，傅恒曾亲自带兵与缅甸军作战，并在临终前上书乾隆帝，建议清朝应引进和研究缅军的先进武器。然而，乾隆帝过于自负，他和清朝的许多官员都坚信清朝是世界上最强的国家。对于马戛尔尼使团带来的新奇事物，乾隆帝未曾给予重视，它们被随意地放置在仓库里，蒙上了厚厚的灰尘。而英国通过这一事件，改变了对中国的看法。

通过不列颠东印度公司，英国大量走私鸦片进入中国，这使得中国每年白银外流达到600万两，并且对中国社会的各个层面产生了深远影响。道光十九年（1839年），钦差大臣林则徐在虎门海滩当众销毁鸦片，发生了历史上著名的虎门销烟事件。英国以虎门销烟为借口发动了鸦片战争。值得一提的是，在近两百年的清朝历史中，汉臣的地位一直低于满洲官员。

尽管顺治、康熙、雍正以及清末的慈禧有时会重用汉臣，但清朝的统治者始终对汉臣存在疑虑。到了乾隆朝，满汉之间的矛盾逐渐加剧。回想当年清军入关时，强行要求民众剃发易服，这一系列的血腥事件本是统治者的强制手段，而了解清朝皇帝的人也会发现，像顺治、雍正、乾隆等帝王其实都是汉服控，他们对汉族文化一直有着深厚的兴趣。但在对待汉族文化时，清朝的统治者却往往表现出一种排斥心理，尤其是在头发的打扮上，逐渐增多的满洲人发式，也让清朝的统治者心生不悦。因此，魏源所写的《海国图志》并没有得到应有的重视。

尽管清朝打了败仗，签订了中国近代史上的第一个不平等条约——《南京条约》，清朝依然认为自己是世界上最强大的国家，领土广阔，国力强盛。慈禧后来举办的六十大寿盛典，就是想通过这场奢华的庆典向世界展示清朝的实力，而这一切，正是对外展现清朝国力的一种虚张声势。

至于《南京条约》为何要与英国签署，而非直接与南京地名有关呢？实际上，南京历史上曾有许多名称，如金陵、建康、应天、天京、江宁等。金陵这一名称源自公元前333年，楚威王熊商在石头城建立的金陵邑。三国时期，孙权以此地为都城，六朝更是以金陵为京师。南齐诗人曾写道：江南佳丽地，金陵帝王州，而金陵在六朝时期是世界上最繁华的城市之一。 建康是六朝时期南京的另一名称，最早叫做建业，意为建立帝王之大业。后因避开愍帝司马邺名字，才改为建康。到了明朝，开国皇帝朱元璋以南京为国都，称其为应天府，即上应天意的意思。明成祖迁都北京后，应天府便成为了留都。清军入关后，攻占了应天府，并将其更名为江宁，意为江外无事，宁静于此。 事实上，《南京条约》在清朝末期被称为江宁条约，也有万年合约、白门条约等多种称呼。南京这一名称其实已经有很长历史，它源自于古代南方的京城。宋代时，南京也被称为应天府，而在靖康二年（1127年），赵构就在南京应天府登基称帝，继承了宋朝的皇统。 明朝后期，南京应天府逐渐成为明朝的南京城，并且西方国家沿用了这一名称。在宋朝以及明朝的影响下，西方人习惯性地将这座繁华的城市称为南京城，而如今的南京地名则是从1912年中华民国开始正式使用的，至今未改。