总是有一种观点认为，清朝的天下是捡来的，若非吴三桂投降，打开山海关，清军便无法进入关内。这种看法是真的吗？答案显然是否定的。事实上，无论吴三桂是否开关，清军入关的结局几乎不可能改变，甚至即使没有吴三桂的帮助，时间也不会推迟太久。吴三桂在当时，除了选择开关，别无他途可走；如果他不开关，清军的进攻很可能会提前发生。 明朝之所以能在辽东坚持这么久，并非单靠山海关，而是依托了山海关、宁远、锦州这三城构建的防线。山海关从来都不是防守的第一线，它在整个防线中起到了至关重要的联络作用。它的任务，是连接辽东与关内，为整个防线提供后方保障。这条防线之所以能抵挡后金的进攻，正是因为各个城池之间相互支援，使得清军不敢轻易绕过任何一座城池。如果绕过前线攻击后方城池，后果便是陷入腹背受敌的境地。更重要的是，孙承宗在这条防线的建设上倾注了大量心血，他在三座城池之间修建了不少军事堡垒，以保证这些城池之间的通道畅通。这样一条防线，虽然无法让明朝在辽东对峙中占据优势，但至少能防止明朝遭遇重大溃败，稳住一部分阵脚。

然而，这条防线终究无法长久维持下去，原因不难理解——它消耗巨大，而明朝的财政已经陷入困境。三饷制度导致了大规模的民变，若再加征税款，明朝内部很可能陷入更深的困境。与此同时，皇太极也不允许这条防线存在太久。与努尔哈赤相比，皇太极的野心更大，他不满足于只是清国的君主，他要成为天下的唯一帝王。因此，突破辽东防线，进军关内，成了他必然的选择。最终，这场决战在1640年爆发，锦州陷落，明朝主力关宁军的援兵被全歼。祖大寿、洪承畴被清军俘虏，后投降。吴三桂带着仅存的三万人撤退到山海关、宁远。此时，宁远已经变成了孤城，明朝的势力彻底退出了关外。 也就是说，从那时起，明朝再也没有能力阻挡清朝的任何军事行动。战斗结束后不久，皇太极去世，清朝陷入了继位的纷争，暂时无暇对明朝发起攻击。直到1644年，顺治皇帝继位，清军重新把目光投向了已经岌岌可危的明帝国。没过多久，吴三桂就打开了山海关，选择投降。

当吴三桂投降时，他手下仅剩五万军队，这些人几乎是关宁军的残余。此时，明朝的首都北京已经被李自成攻占，崇祯皇帝自缢，大明已不复存在。李自成曾试图招降吴三桂，但大顺政权刚刚夺取天下，依然采取劫富济贫的方式，严打朝中显贵和地主阶级。作为地主阶级的一员，吴三桂自然开始产生犹豫。更糟糕的是，吴三桂的父亲受到了农民军的迫害，他的妻妾也被抓走，这让吴三桂下定决心要与李自成决裂。然而，山海关像一座孤岛一样，夹在大顺与大清之间，吴三桂无补给来源，也无法与两大势力抗衡。为了保命，他只得选择站队，显然，李自成已经不容他。因此，吴三桂向多尔衮投降，获得了支援。后来发生的事大家都知道——在一片石之战中，吴三桂与李自成激烈对抗，突然间，清军的八旗军队介入，李自成被迫溃退，清军最终统一了天下。 从当时清军的实力来看，攻下山海关根本不是什么难事。清军在剿灭李自成残部时，几乎每次都用火炮轰击城池，迅速扫清北方的抵抗。以清军二十万的兵力（包括满洲八旗和蒙古八旗），面对吴三桂五万的残兵，根本不成问题。因此，绝不存在吴三桂不开关，清军就无法统一中原的情况。相反，如果吴三桂不开关，他的实力与李自成的二十万主力相差无几。通过前文的分析，吴三桂与李自成之间必然要有一场决战，而一旦开战，双方都会损失惨重。拿下山海关，对清军而言，更是易如反掌。

综上所述，以当时清军的军事实力，夺取山海关，进而进军关内，根本不会遇到任何困难。对于吴三桂而言，他唯一的选择就是开关投降，与清军联合。因此，历史的进程已经被他的利益决定，而非他的个人意愿。最终，吴三桂打开山海关，只是因为在当时的历史背景下，其他选择已经不再可能。