1905年,由时任美国陆军部长威廉·霍华德·塔夫脱率领的政府代表团访问中国期间,随团官方摄影师伯尔·麦金托什在北京拍摄了大量照片,这些影像成为记录清末北京社会风貌的珍贵史料。
照片拍摄了前门大栅栏等繁华商业区的百姓日常生活场景,展现了当时普通市民的衣食住行与社会百态;紫禁城内的隐秘内景,包括宫殿、庭院等不对外公开的区域,为外界罕见的视觉记录;天坛、雍和宫、大钟寺、黄寺、五塔寺、国子监等重要宗教与教育建筑;鼓楼、钟楼、南口、八达岭长城、十三陵、小汤山温泉寺院等北京城内外的著名景点。大量照片聚焦于贫困民众的生活状态,如衣不蔽体、卖儿鬻女等景象,反映了王朝末期的社会危机。
代表团访华期间,恰逢清政府启动“预备立宪”改革。美国政府对清廷派遣官员(如戴鸿慈、端方)赴美考察表示积极支持,并通过外交渠道表达认可。美国驻华公使柔克义认为清廷宣布预备立宪是“令人欣喜”的举措,但对其执行能力持怀疑态度,指出改革面临保守势力阻挠和人才匮乏等问题。
美国政府的配合态度,部分源于改善因《排华法案》紧张的中美关系,也为1908年退还庚子赔款埋下伏笔。总体而言,代表团对北京的评价是双重的:一方面惊叹于其历史遗产的丰富性,另一方面通过观察社会与政治动态,对清廷的改革前景抱有谨慎的观望态度。