大家都知道,明朝末期的女真族不过是一个拥有几十万人的少数民族,谁能想到他们会在不久后取代大明朝,建立起了一个强大的大清政权?在这一过程中,后金的八旗军无疑是其推翻明朝的核心力量,但还有一股力量在其中扮演着至关重要的角色,那便是那些投降的汉人将领。历史记载中,投降后金的汉人将领不在少数,其中有许多威名赫赫的人物,如尚可喜、耿仲明、孔有德、祖大寿、洪承畴、吴三桂等。然而,如果要追溯到第一个投降后金的汉人将领,许多人可能都未曾听说过他,他的名字叫做李永芳。今天,就让我们一起走进李永芳的故事。
李永芳原本是明朝抚顺地区的一名备御官。公元1613年,努尔哈赤攻占了乌喇部,紧接着又征服了叶赫部,女真族在东北的势力迅速壮大。明朝为了加强抚顺的边防,将李永芳提升为游击将军(相当于现在的副军级军官,接下来便是参将、副将、总兵),他因此成为了抚顺的最高军政长官。到了1618年,努尔哈赤完成了对女真各部的兼并,正式建立了“大金”(后金)政权,并以所谓的“七大恨”为由,开始了对明朝的征伐。不巧的是,努尔哈赤的第一站,正好就是李永芳驻守的抚顺。 在攻打抚顺之前,努尔哈赤曾给李永芳写了一封信,信中说道:“明朝发兵援助叶赫,我才率军来攻,你不过是一个游击将军,能战胜我吗?你是个有才华的人,识时务,你这样的人,我怎能不加以重用?如果你愿意投降,我就保全城中的百姓安宁。你不必认为我是在威胁你,如果连你这座小城我都攻不下,岂有出兵之理?降不降,你自己好好考虑。”当李永芳收到这封信时,他的心中确实充满了犹豫。毕竟,明朝已经建立了几百年,是一个拥有强大国力的政权,而后金刚刚崛起,投降的风险着实不小。 然而,就在李永芳为是否投降而心神不宁之际,后金军已经开始攻城了。凭借着云梯,他们很快突破了抚顺城防,守将王命印被杀后,李永芳终于放弃了抵抗,带着部队走出城门,向努尔哈赤投降。没想到,努尔哈赤不仅接受了李永芳的投降,还提拔他为副将(副大军区级军官)。令李永芳更加意外的是,努尔哈赤竟然将自己的第七子阿巴泰的女儿许配给了他。努尔哈赤的这一举动,显然是为了笼络更多的汉人将领,果然,李永芳从此鞍前马后,忠心耿耿地跟随努尔哈赤南征北战,立下了赫赫战功。为了奖励李永芳的忠诚,努尔哈赤特意赐给他“免死三次”的特权,并保证其爵位世袭不替。公元1634年,李永芳因病去世,他的儿子李率泰继承了他的爵位。尽管李永芳在投降后金的汉人将领中,只是其中一位相对较小的将领(后来如洪承畴等人的职务都超过了总兵),但正是他拉开了汉人投降的序幕,后继者纷至沓来,极大地增强了后金的军事力量。这也是清朝最终能够取代明朝的最关键原因之一。正因李永芳“最先归附”的功劳,他的后人在清朝时期拥有着非常高的地位和声望。一次,李永芳的玄孙李侍尧被任命为满洲副都统,吏部认为这个职务太高,违反了祖制而表示反对,但乾隆皇帝力排众议,坚定地支持任命,说道:“李永芳的玄孙,怎能与其他汉军相提并论?”这话的意思是,乾隆认为李永芳是大功臣的后代,理应受到优待。