崇宁元年（1102年），宋徽宗决定任命蔡京为宰相，两人首次见面时，宋徽宗开口说：我打算继续推行宋神宗所制定的新法，但是朝中没有合适的人选，能否请你指点我？蔡京谄媚地跪拜在地，满口答道：臣愿为陟罚臧否，舍命效忠。不久后，宋徽宗亲自撰文写下《元佑党人碑》，立于端礼门外。第二年，徽宗又下令在各州县衙门口竖立刻石，标明元佑党人的名单，让天下百姓明白此事。第三年，宋徽宗和蔡京觉得名单中的人物还不够彻底，便在原名单上增加了一些曾经上书批评宋徽宗的士大夫，最终名单长达309人。这些名字由宋徽宗亲自手写，并刻在文德殿门的东壁上。蔡京则负责在各州县衙门前立碑，继续加大党禁的力度。 那时，宋徽宗为何要如此做呢？在他即位初期的建中靖国年间，曾布曾指出：元祐之人每与皇帝讨论政事，事事不顾及皇帝的意愿，总是要将自己的主张强加给皇帝，致使皇帝心情郁结，逐渐厌倦了与元祐党人的交往。从这番话中，可以看出宋徽宗对于权力的渴求，他不喜欢那些敢于批评他的大臣。新党大臣邓洵武甚至绘制了一幅《爱莫助之图》，在图中，他将朝中的大臣分成七个等级，从宰臣到郎官、馆阁、学校等职务，其中不乏元祐党派的支持者。对于这些大臣，宋徽宗无法容忍，觉得他们并未秉承皇帝的意志，而是屡次挑战他。 崇宁党禁成为北宋历史上最为残酷的政治大清洗。元佑党人名单不仅包括如司马光、苏轼、黄庭坚、秦观等旧党人物，也包括新党中的章惇、曾布、安焘、黄履、张商英、蒋之奇等人。可以看出，崇宁党禁的实施，并不仅仅是针对旧党的清除，而是彻底铲除在宋神宗、宋哲宗时期敢于反对或批评蔡京、宋徽宗的士大夫。这次党禁的波及面极广，甚至连元佑党人的子孙、亲戚都难逃其咎。规定严格，元佑党人不得与皇室通婚，甚至规定他们五服以内的亲属不得担任三卫官职（如亲卫、勋卫、诩卫等），如果有知情不报者，处斩。其目的显而易见：就是不想给元佑党人复出的机会，彻底封杀他们重新回归政坛的可能。这一系列的党禁政策，也让北宋的社会风气发生了根本性的变化。

从政治高压的维度来看，宋徽宗的做法是一种极为强硬的手段，标志着一个新时代的到来——皇权专制的重回，打破了士大夫与皇帝共治天下的传统局面。自宋太祖以来，北宋一直秉持士大夫和上书言事者不杀的宽松政治环境，这一做法为士大夫提供了更大的言论空间。士大夫推崇气节，认为自己是国家治理的核心力量，以救时行道为贤，以犯颜纳说为忠，经常毫不避讳地对朝政提出批评。宋仁宗时期的鲁宗道，以敢言知名，谁都怕他，即便是皇亲国戚，也无法妨碍他坚持己见。程颢甚至敢当着宋神宗的面，直言批评他：皇帝怎么能轻视士大夫？神宗也无可奈何，只得连声道：我怎么敢轻视士大夫？ 然而，到了宋神宗晚期，皇权逐渐膨胀，皇帝开始更多地掌握实权，群臣俯首听命，变得不再敢轻易提出不同意见。宋哲宗年幼时，高太后垂帘听政，仍依赖士大夫治理国家，元佑派设计的一系列政治制度，试图恢复士大夫的地位并限制皇权的过度扩张。然而，这样的提案显然无法得到宋徽宗的认同，他完全无法容忍有人挑战自己的权力。于是，崇宁党禁的设立，标志着士大夫与皇帝共治天下时代的彻底结束。 为了削弱士大夫的力量，宋徽宗开始打压所有敢于批评他的声音。崇宁二年的科举考试，李阶中进士，仅因其为元佑党人子弟，就被除名。黄定等十八位进士，曾上书批评宋徽宗的政令，也都被除名。宋徽宗对此愤愤不平，直言：卿等攻朕短，神宗、哲宗何负于卿等？其言外之意，即是这些士大夫不该批评他，而应尽心为他效忠。过去，士大夫批评皇帝不仅无事，反而能获得更多的尊重和敬仰，然而在这一时期，批评成了忤逆的罪行。

到了崇宁三年，宋徽宗下令：内外官员不得越职议政，违者由御史台弹奏。他彻底封堵了士大夫上书的渠道，要求群臣只听命行事，不允许发表任何政治意见。 与此同时，士大夫风气也发生了变化。因为党禁的压迫，很多原本正直的士大夫只得缄口不言，甚至远离政坛，选择隐退不再为政。大多数士大夫转而迎合权力，变成了上级的工具，摇尾乞怜，毫无气节可言。北宋的叶梦得就曾感慨道：自崇宁以来，京官以不发表反对意见、能与当政者附和为良好官员标准，地方官则以能迅速推行朝廷法令为能干之官。 吴伯举，蔡京的提拔之人，被任命为中书舍人，负责审查皇帝诏书，但因他提出反对意见，立即遭到降职。蔡京的一句名言道出当时的政治格局：既作官，又要作好人，两者岂可得兼也？意思就是，想要在官场上有一席之地，就必须顺从权力。

在这种政治气候下，士大夫们丧失了原本的廉耻心，许多人为了谋取一官半职，开始谄媚权贵。民间对于士大夫的鄙视愈发严重，甚至有民众戏谑道：百物踊贵，只一味士大夫贱。有一名士大夫为了讨好蔡京，日日早早地赶到蔡京家中，卑躬屈膝，甚至让蔡京感到过分。蔡京欣然推荐了这位品行不端、才德不足的士大夫担任高官。而另一位太医学颜天选，为了见蔡京，竟然紧随其后，死皮赖脸地不肯离去，硬是抱住柱子大喊：颜天选见太师。看到这一幕，蔡京也不禁有些尴尬，觉得颜天选这样的举动太不爱惜自己的名声了。 与此同时，宋徽宗为了满足自己奢华的生活需求，掠夺民间财富，严重引发了通货膨胀。在战事不断、宫殿修建、挥霍无度的背景下，国家急需大量资金。由于正常税收不足以维持开销，蔡京想出了改铸钱币的办法，推出当十钱和夹锡钱两种劣质货币。当十钱虽然名义上是十钱，但其重量仅为三钱，这导致了严重的通货膨胀，百姓的钱贬值，物价飞涨。更糟糕的是，这种钱币不断变化，最终导致了市场上物品价格暴涨，商家纷纷停业，百姓拿着钱却买不到生活必需品