普米族是中国一个拥有悠久历史和丰富文化的民族之一，普米语作为他们的语言，有南北方言之分，但并没有本族独立的文字，普米族人普遍使用汉字。这个民族的主要聚居地集中在云南省怒江州的兰坪县、丽江市的宁蒗县、玉龙县和迪庆州的维西县，也有一部分分布在云县、凤庆、中甸等地，甚至跨越到四川省的一些地区，如木里、盐源、九龙等县。

普米族的信仰体系较为复杂，主要包括苯教、韩归教和藏传佛教。在普米语中，普米一词是音译过来的，原意为白人，这是普米族人对自己的自称。不同地区的普米族人有着不同的自称，比如兰坪、丽江、永胜等地的普米族人自称普英米，而宁蒗的普米族人则自称为普日米或培米。在这里，米指的是人，而普英、普日等词都是白的变音，因此，普米的意思便是白人。这种自称与普米族自古崇尚白色、将白色视为吉祥象征的传统有着密切的联系。

然而，其他民族对普米族的称呼则各不相同。藏族和纳西族称他们为巴或博，而彝族称他们为窝珠，傈僳族则叫他们流流帕。在汉文历史文献中，普米族被记载为巴苴或西番。西番一词最早出现在晋代，张华的《博物志》中就曾提到，蜀中南高山上有一种长七尺、能走得比人还快的猕猴，西番部落辄畏之，由此可见，在蜀郡附近，西番部落的族群已经活动了很长时间。唐代以来，西番一词逐渐用于指代吐蕃，或者吐蕃系西番的一个别称。

《宋史》中则分别记载了西番和吐蕃，并且提到西番包括了多个族源、语言相近的自称族群，普米族则是其中人数较多的一支。此外，史籍中也提到西番所包含的民族除了普米族，还有藏族的一部分。直至1960年10月，国务院根据普米族人民的意愿，正式将其命名为普米族。

根据现有的汉文史籍、民族学研究资料以及普米族的族源传说，普米族的起源可以追溯到我国古代游牧民族中的氐羌族群。普米族的先民最早生活在甘肃省南部和青海省东部，后来逐渐向青藏高原东部地区迁移，并沿着金沙江、雅砻江一带向南推进。大约在公元7世纪之前，他们已经开始在如今的四川西部、冕宁、汉源、九龙等地区定居，成为当时西昌地区的主要民族之一。

普米族的传说为我们提供了另一个层面的证据，印证了他们的族源。普米族的长辈们常常会在节庆之际唱《贡嘎岭歌》，通过歌声表达他们对祖先的崇敬与怀念。普米族人将祖先的故地称作崩崩木里瓦，这是位于昆仑山脉的地方，周围是白雪皑皑的环境。随着时间的推移，普米族逐渐从这片高原地带迁徙到更加温暖的地区，比如四川邛崃山以西的大渡河流域。每当送葬时，普米人会在开路经中提到祖先的家乡，四川巴塘、理塘和贡嘎山常被视作他们的祖先栖息之地，和魂魄归宿的象征。

唐宋时期，史籍中的西番记载显著增多，普米族与汉族以及其他民族的联系愈发密切。《宋史》曾提到，宋代时普米族曾请求汉族市场提供良马，这表明普米族与汉族在经济、文化上已经有了较为紧密的交往。元朝是普米族历史上的重要转折点，当时，元军大规模征调西番部队来征战云南，而这些部队中的一部分，最终在元朝灭亡后，留居在滇西北地区，逐步形成了今日的普米族。

普米族的迁徙生活在13世纪以后逐渐结束，他们开始在云南的宁蒗、丽江、维西、兰坪一带定居，并转向以农耕为主的生活方式，依然保持着一定的畜牧、狩猎和手工业生产。进入明朝时期，普米族有部分人曾被任命为土司，但随着时间的推移，纳西族的土司逐渐取代了普米族的位置，普米族也变成了纳西族土司的附属族群。

普米族的族源不仅从历史学角度得到证实，从民族学和语言学角度来看，普米族的起源也与古代羌人密切相关。羌人崇尚白色、习惯行火葬，这一习俗在普米族中得以延续。东汉时期，白狼等部落曾向汉王朝进献《白狼歌》，这首歌被认为是传世最早的羌族语言记录，至今仍为普米族所传唱。

普米族的社会组织传统沿袭了古代氏族体制。在他们的社会中，氏族是最重要的组织单位，尤其在宗教活动和丧葬仪式中，氏族的角色尤为突出。普米族的每个村寨通常由多个氏族组成，这些氏族有共同的山神、树神和龙潭神，定期举行祭祀活动。氏族成员还共同使用一块墓地、山林和牧场。随着新中国成立后，氏族的公共财产已经被划归集体所有，氏族制度逐渐消失，但氏族的公共墓地依然保留。

普米族的宗教信仰主要是原始宗教，尤其以丁巴教最为突出。普米族的巫师曾被称为丁巴，因此他们所信奉的原始宗教被称为丁巴教，后来改称韩规教。丁巴教的最高神是巴丁剌木，即普米土地上的母虎神，她被视为普米族的母系氏族始祖，深受信徒崇拜。

随着普米族的社会变迁，民族的宗教信仰也发生了不少变化。普米族的宗教活动包括祭山神、祭龙潭神、祭灶神和祭祖先等，普米族人认为自然灾害、疾病等都是神灵主宰的结果，因此常常请巫师杀牲献祭、诵经祈祷，以求保佑平安。祭山神和祭龙潭神是普米族最隆重的祭祀活动之一，村寨和氏族会组织集体的公祭和私祭，过程中还会举行丰富的娱乐活动，比如跳舞、唱歌等。

普米族的语言属于汉藏语系的藏缅语族羌语支，南北方言差异较大，甚至在一个方言区内，词汇和语音也存在一定区别。普米族的语言使用在各个地区有所不同，有的地区普米族人主要使用普米语，而有些地方则以汉语或其他民族的语言为主，普米语仅作为辅助语言使用。

普米族没有自己的文字，历史上曾使用过一种简单的图画文字，此外，还使用过一种藏文字母拼写的文字，主要用于记录本民族的宗教经典、历史传说等，但这种文字主要是巫师在宗教活动中使用的。如今，普米族已经普遍使用汉字进行书写。

普米族的住房多为木结构楼房，尤其是木楞房，它是纯木结构，四墙用木料垛成，屋顶采用木板覆盖。家家都有一个院落，中央柱子被称为擎天柱，普米族人认为它象征着神灵的所在。

普米族的传统服饰风格独具特色，男女服饰差异明显，