甲午战争前夕，清军和日军的实力差距有多大呢？ 在上一篇文章《为什么说甲午战争中国会败，其实早有预兆》中提到，甲午战争爆发之前，清朝的高层领导如慈禧太后、李鸿章等人并没有充分了解局势，也没有预见到战争的来临，因此没有提前做出有效应对。事后，他们仓促应战，陷入被动。而一些中层将领，如袁慰廷和叶志超，过于关注个人利益，心思并未集中在如何应对战争。与此同时，朝鲜战线的将士们遭遇了日军的强烈进攻，导致许多人对日本产生了强烈的恐惧情绪。换句话说，甲午战争中国的失败，其实早已埋下了伏笔。 袁慰廷负责将粮草、军械和饷银送往朝鲜前线，但因为鸭绿江上只有一座简陋的浮桥，运输效率非常低下。即使运输了四天，依然没有完成任务。第五天时，哨官吕本元的侦察人员回报说，80里外发现日军舰队，几艘日本兵船朝义州方向驶来。这一消息让负责殿后的盛军开始慌乱。两位营官特地找到了袁慰廷，抱怨未运输完的军械已经不重要，但如果被日军困在义州，将会失去数千人的生命，得不偿失。营官们坦言：我们根本打不过日本人。就在晚上，忽然传来枪声，盛军士兵大喊倭寇来了，快跑！，纷纷撤向浮桥，甚至有士兵在逃命过程中掉入江中。

袁慰廷迅速联系吕本元，强调不能丢掉大量枪炮和近千石粮食，这样太可惜。经过讨论，他们决定将粮食分发给当地百姓，并准备引爆剩余的武器。第二天早上，他们成功撤过江后，浮桥被拆除。这时，袁慰廷才得知北洋水师与日军的海战惨败，损失惨重。没有了水师的保护，袁慰廷只得改为陆路转运。他忙碌了近十天，才在九连城筹备好十几天的军粮和一两天的战斗弹药。 与此同时，直隶提督叶志超等前线将领因作战不力受到朝廷惩处，甚至连李鸿章也因北洋水师的惨败被剥夺了黄马褂，朝廷新任命四川提督宋庆为北洋军务帮办，前来协助处理军务。部队不仅缺乏充足的军械，现有的装备质量也十分糟糕，枪支型号混乱，弹药不配套的问题严重，所需粮草也远远不够。周馥派电报要求袁慰廷疏通辽阳至凤凰城的运道，而周馥自己也赶到凤凰城。到达后，周馥提出只能先从周边府县紧急调运粮草以应急。 此时，朝廷派宋庆和依克唐阿前来负责驻防。宋庆建议由依克唐阿负责守卫九连城上游，自己负责下游。但依克唐阿是镶黄旗的贵族，他只听从上谕的命令，因此拒绝了宋庆的提议。宋庆无奈，只得电请李鸿章协调，经过一番沟通，最终达成了共识，依克唐阿负责上游防守。几天后，传来消息，日军已在义州集结了两万余人，但尚不清楚他们的进攻时间与方向。宋庆推测，日军很可能会向九连城发起进攻。

周馥返回凤凰城后，督促加快粮草运送。袁慰廷因为还有两批军火未运送到，决定留在鸭绿江边与宋庆一起检查防线。正当此时，袁慰廷准确判断出，若能在虎耳山布防，将能够俯视敌军，形成有效打击。宋庆欣然采纳建议，立即指派马金叙率队前往虎耳山驻守，而聂士成则带领部队在山下配合。 不久后，探报传来消息，约有一两千日军渡过江来，清军阵地已处于危险之中。吕本元自愿率队前去支援，然而，夜雾浓重，行军困难。直到清晨，吕本元才与日军在虎耳山北侧相遇，双方展开激烈交火。由于夜雾和敌军队形庞大，清军无法隐藏，只得撤退。此时，山上的马金叙、山下的聂士成以及宋庆等人听到枪声，但由于能见度极低，无法判断局势。直到雾气散去，他们才发现日军已经架设起了浮桥，并开始大规模渡江进攻。 日军的进攻猛烈，清军防线被逐步突破。尽管宋庆下令增援，派遣马玉昆率部过河驰援，但日军的优势兵力和战术配合令清军难以招架。尽管清军顽强反击，马金叙部伤亡惨重，最终不得不撤退。与此同时，增援的铭军也因行动迟缓，错失了支援的最佳时机。宋庆愤怒不已，但也只能眼睁睁看着清军败退。

当清军开始撤离时，袁慰廷建议先撤回九连城，并优先运走剩余的军械和粮草。然而，他们到达九连城时，发现已有数百名铭军士兵开始向西逃窜，枪声四起，混乱不断。随着日军火力逐渐逼近，清军败局已定。袁慰廷深刻体会到兵败如山倒的含义。此时，清军不仅丢失了大量军械和粮草，连九连城的防线也被日军突破。 宋庆决定暂时退往摩天岭，并整顿军队。然而，在撤退过程中，清军的溃败愈发严重，溃兵成群，军事纪律彻底崩溃。尽管袁慰廷采取了严厉措施，对溃兵进行枪决，但局势依然无法控制。最终，清军的粮草、武器全部被弃在了九连城，战局已经无可挽回。 此时，宋庆和袁慰廷意识到，眼下的军队根本无法继续作战，必须进行根本性的整顿。袁慰廷将自己在前线的所见所感写信反馈给李鸿章和翁同龢。翁同龢看到信后，建议聘请外国军事顾问汉纳根来负责新军的编练。汉纳根提出了与日军作持久战的战略，并建议加强海军建设，但由于当时的经济和政治状况，执行起来非常困难。

随着战局的进一步恶化，清朝政府深感危机四伏。甲午战争前夕，清朝的军事力量与日军相比，差距显而易见。政府腐败、军队混乱，百姓困苦，国家处于崩溃的边缘。与此同时，日军在战术、指挥、装备上都远远优于清军，这一切都注定了中国在甲午战争中的失败。