唐朝灭亡之后，五代十国的历史像走马灯一样，迅速变化，政权更迭之快，几乎让人眼花缭乱。即便是那些热爱历史的学者，也未必能够一时理清它们之间错综复杂的关系。这其中的原因，一方面是这些小国的存在感实在过于薄弱，另一方面，这些国家的寿命也都非常短暂，多则三四十年，少则二十年，甚至更短。

这些小国虽然势单力薄，但有时候也未必轻易倒下。以南吴、南唐、吴越、南楚、前蜀、后蜀、南汉、南平（荆南）、闽国、北汉这十个国家为例，其中实力最弱的北汉，竟然活到了最后，即使是建立了大宋王朝的赵匡胤，也时常对北汉束手无策。在很多时候，北汉就像是草原上那只难缠的平头哥，虽然体型不大，但极其不好对付，宋朝的将领们总是小心翼翼，生怕招惹它。

那么，北汉究竟凭什么能一直死撑，直到赵光义时代才最终被消灭呢？这并非单纯依靠人口和领土的优势。北汉位于山西，疆域虽小，人口也不足五十万，仅仅是十余个州的范围，面积并不广阔。这是个什么概念呢？我们可以把它与同时期的南唐做个对比。南唐在最强盛的时期，领土横跨今江西、安徽、江苏、福建、湖北、湖南等省，辖地三十五个州，人口达到五百万。与山西的北汉相比，南唐无论是地理面积还是人口，都强大得多，然而，在宋军的攻击下，南唐几乎在瞬间崩塌。

而北汉又是如何支撑下来、拖到最后的呢？首先，它有得天独厚的地理优势。北汉虽然领土不大，但山西的地理位置决定了它的防守优势。山西西边是九曲黄河，黄河东北则是吕梁山脉。吕梁再往东，是汾河谷地和太原盆地等地形，这一带易守难攻。正因为如此，民国时期的阎锡山能够在这里立足数十年，号称山西王，便与山西的地理特性分不开。 除了地理优势，北汉还得到了强大靠山的支持。北汉在建立之后，深知自己的实力孱弱，为了自保，主动向辽国靠拢。辽国为了与中原王朝抗衡，也乐于在关键时刻帮助北汉，使其在防守上能起到一定的屏障作用。比如，在北宋太平兴国二年（公元977年），北汉因粮食短缺向辽国求援，辽国二话不说，提供了20万斛粮食，折合大约600万斤。这对北汉这样一个仅有五十万人的国家来说，简直是雪中送炭。

除了粮食援助，军事上的支援也至关重要。963年，赵匡胤派遣王全斌大将攻打北汉，北汉急忙向辽国求援。辽帝耶律璟迅速派遣6万骑兵增援，成功地帮助北汉抵挡住了宋军的进攻，形成了决定性的作用。正是有了这些外援的支持，北汉才得以延续其政权。

北汉能够顽强存活到最后，另一个原因与宋朝的立国方针有关。赵匡胤在建立宋朝后，为了彻底消灭各地的割据势力，制定了先南后北、先易后难的战略方针。也就是说，首先要清除南方的割据政权，占领富饶的南方地区，再集中力量对付北汉和后辽。因为在宋朝没有完全解决南方的战争时，北汉也未被全力攻打，赵匡胤对北汉的打击只是间歇性的小规模攻击。 然而，等到赵匡胤去世，宋朝已经基本解决了南方问题，逐步将目光转向北方。公元979年，宋军在潘美的指挥下，兵力数十万，开始了对北汉的大举进攻。此时的北汉，已经感到力不从心，再次向辽国求援，却被宋军阻止。宋军迅速包围了太原，赵光义亲自督战，最终北汉无奈选择投降。 北汉的延续，正是依靠了其得天独厚的地理位置、强大的外援以及宋朝战略上的迟缓。而最终，它的灭亡，也标志着五代十国时期一个时代的结束。