古代，二代权臣的上位通常是继承父亲的权力，个别急功近利的则会趁父亲尚在世时争夺权力，甚至取而代之。比如东晋的司马元显就是一个典型例子。然而，在北魏历史中，竟有一位权臣在父亲还活着时就已经成为了权力的核心人物。 接下来，我们来看看这位权臣的父亲经历了什么，为什么父亲没有成为权力的掌控者，而他自己却能成功上位。

最初，北魏的开国皇帝道武帝将自己的三个儿子封为王：第三子拓跋熙为阳平王，第七子拓跋连为广平王，第八子拓跋黎为京兆王。其中，拓跋连没有儿子。为了确保拓跋连的世系能够延续，太武帝便选择了拓跋熙的次子拓跋浑，封他为南平王，并作为拓跋连的继承人。 拓跋黎则比其他兄弟幸运，他的儿子拓跋根继承了江阳王的封号，但拓跋根在太武帝时期去世，且没有儿子，因此江阳国也随之灭绝。

到了皇兴二年（468年），献文帝选择了拓跋浑的儿子拓跋飞龙的次子拓跋继继承江阳王的封号。这个继承人选很有意思，因为拓跋继并不是本宗直系的继承人，实际上他是拓跋根的堂侄孙，但由于家族内部的安排，他被任命为嗣子。按理说，这样的继承并不常见，拓跋继在辈分上比拓跋根年轻得多，因此他和父亲的关系也显得有些特殊。 拓跋继在五岁时就被选为江阳王的继承人，直到十八岁才正式继承封号，开始了自己的政治生涯。随着时间的推移，北魏开始推行汉化，拓跋姓也改成了元姓，所以拓跋继也改名为元继。

元继的真正历史开始时，他的父亲拓跋飞龙和祖父拓跋浑都已经去世，而他所在的家族王位被他的兄长元纂继承。虽然元继继承了江阳王的封号，并且在政坛上有了一定的影响力，但他与本宗的关系已经不再那么紧密，历史上也没有太多值得记载的交集。 在孝文帝时期，元继历任重要职务，包括内外显职、持节、安北将军等，他曾一度担任镇北将军，负责掌控多个军事重镇。元继在政治和军事上的表现相当出色，特别是在处理高车族的叛乱时，他表现出了出色的领导能力，最终成功地让叛乱者归顺。献文帝非常赞赏他的表现，曾当面称赞他：江阳实在足以大任。

虽然元继屡次得到表扬，但他并未因此骄傲自满。即使在高车叛乱事件中获得了成功，他依旧谦虚地上表请求宽恕，孝文帝对此表示宽容，并予以答复。 然而，元继的人生也并非一帆风顺。他在中年丧妻，虽然他的王妃并不知名，但她为元继生下了最值得一提的长子——江阳王世子元乂。元乂在母亲去世时，悲痛至极，直到元继的劝解下才开始进食。

随着北魏的政治变动，元继的形象也发生了变化。宣武帝时期，他被任命为征虏将军，青州刺史，但在任职期间，元继的一些不法行为开始被曝光。他在青州期间趁百姓饥荒时，夺取了民女作为妻妾，并且对待良民也不公。这些不法行为引发了朝廷的不满，最终他被除名并免去官职。 然而，在宣武帝去世后，元继的命运再度迎来了转机。年幼的孝明帝继位，虽然元继并不是孝明帝的亲属，但他通过与太后家族的联姻，逐渐接近了权力中心。孝明帝不仅恢复了元继的官职，还加封了他为侍中、领军将军，并授予了他特进、骠骑将军等职务。

尽管元继在职位上获得了回升，但他的政治地位依然不稳定，且频繁上表辞让，也未能获得大众的认可。即使如此，元继在朝廷中的地位逐渐上升，曾多次参与重要的祭祀活动，还因其世系问题得到了特别的待遇。 最终，元继不仅恢复了曾经的官职，还在神龟年间再次晋升，成为了京兆王。尽管他晚年健康不佳，但依然保持着相对较高的政治地位，并且被视为宽厚和容忍的长者。 元继在北魏朝局中最终获得了一定的影响力，但他的人生并非没有争议。元继与其他宗室成员之间的权力争斗，折射出了当时北魏内部的种种问题。正如元继在一次与亲王们的谈话中所说：卿的货财算起来不减于他，为何如此愧羡？这句话反映了当时北魏内部的奢靡与腐化，而这些问题在之后也导致了北魏的衰退。