神机营是明代禁军中的三大营之一,成立大约在永乐八年。它的前身可以追溯到洪武时期的火器部队。
在禁军的三大营中,五军营主要由精锐的骑兵和步兵组成,负责野战任务;三千营则最早由三千蒙古骑兵为核心,经过扩编形成;而神机营则是以火炮、火枪及后来的火绳枪等火器为主的部队。 神机营在明代肩负着内卫京师,外备征战的重要职责。无论是在历史上大小的战役中,神机营都立下了赫赫战功,与其他兵种协同作战,为敌人造成了重大的伤亡。 像神机营这样的独立火器部队,在西方直到一百多年后的西班牙才成立了类似的火枪兵部队。这足以证明,明代早期的火器部队在火器装备上的发展领先于欧洲。神机营的主官被称为管操,他通常挂有提督衔,主要负责营内的管理和操练工作。他的下属官员称为坐营或坐司。神机营的编制包括五军十六司,其中中军多设有一个司,而其他军则为三个司。 在神机营初期,其主官是由武臣担任的,但到了朱棣时期,专门派遣内臣来负责监管火器。此时,内臣的权力超过了武臣,武臣只负责指挥部队作战。平时,神机营的火器被锁在库房里,武臣和士兵无法接触,只有在训练或战斗时,才能向内臣申请,经过批准才能使用,使用后还需如数归还。 神机营的装备中,火箭和火统是主力武器,火炮和其他燃烧性火器则是辅助武器。这些火器使用火绳点火,每次发射后需要花费大量时间重新装填,而这段时间足以让蒙古骑兵冲近神机营的士兵,轻松将他们击杀。尽管明军后来发明了轮流射击法,但面对蒙古骑兵的冲锋,神机营的火器依然难以应对,因此,火器部队在作战时,通常会配备一些冷兵器部队来保护火器部队的安全。 清初,火器依然大量制造,但到了清朝中后期,火器的发展逐渐放缓,甚至停滞。直到鸦片战争后,迫于国防需求,才开始再次研制大量火器,但此时的火器性能已经完全落后于西方国家。