1912年2月12日,在袁世凯的强势压力下,年仅六岁的溥仪被迫退位。退位后的溥仪虽然失去了皇位,但袁世凯出于对往日主子的念情,给予了不少优待。比如,他被允许居住在颐和园,依旧保留皇帝的尊号,北洋政府每年支付400万银元的生活费,并特别保护皇室财产。不过有一条严格规定,就是不允许再召回太监。
实际上,退位后的溥仪生活依然相当滋润。国家大事已经完全交给别人处理,但在自己的小圈子里,他仍旧是皇帝。周围依旧有一群太监和宫女侍候,只是这些人逐渐年迈。值得一提的是,溥仪在十七岁时还迎娶了皇后婉容。太监们依旧被这位皇帝呼来唤去,但真正改变他们命运的,却是一场突如其来的大火。 早在嘉庆皇帝时期,为了防止子孙沉迷玩物而荒废朝政,乾隆皇帝的珍奇收藏品都被封存在建福宫,使其成为皇家重地,历代珍品无数。溥仪退位后,虽然每年有北洋政府提供的生活费,但仍无法维持庞大的开销,无奈之下,只能开启建福宫部分收藏品变卖,补贴日常家用。然而,这些巨大的财富引起了太监们的贪婪,不久建福宫便发生火灾,珍贵的古玩付之一炬。溥仪震怒,下令彻查火灾责任,矛头直指身边的太监,但最终仍未查出真正的主使者。 五天之后,溥仪居住的养心殿再次发生大火,这次彻底震惊了他。他发现这些奴才竟如此大胆,为了确保自身安全,他决定采取严厉措施:每位太妃和王爷身边只保留二十名忠心太监,其余全部驱逐出颐和园。此举一出,太监们顿时哀嚎遍野。他们大多因在外生活艰难而自宫成为太监,身无长技,出宫后不仅受人白眼,还不知靠什么谋生。溥仪毫不留情,坚决将他们赶出宫门。一名叫陈安简的太监出宫后无法适应新环境,没几天便在紫禁城外的槐树上上吊自尽。 一些有积蓄的太监勉强在外娶妻收养孩子度日,但大多数底层太监既无积蓄,也无谋生技能,只能逐渐沦为乞丐,在街头沿街讨饭,生活困苦不堪。