菜市口在清末是北京的蔬菜批发中心,商业活动频繁。 这里长期承担着供应京城蔬菜的重任,广安菜市内聚集了洪兴、乾丰等十余家大菜行,这些商户持有清政府颁发的牙帖(营业许可证),形成了规模化的交易网络;街道两旁商铺林立,除菜摊外还有粮店、油盐店、茶馆等各类商业网点。
然而,菜市口的刑场功能对繁华景象产生了显著影响。 自清代中期起,这里被指定为法定刑场,用于执行“秋后问斩”,囚犯经宣武门押解至刑场,刽子手使用鬼头刀行刑后头颅示众;行刑时场面血腥,但周边商铺常设酒案“送行”,甚至将朱笔视为辟邪之物,反映出市井文化对暴力的特殊适应这一功能使菜市口成为政治事件的焦点,如咸丰末年肃顺和光绪二十四年(1898年)戊戌六君子在此就义,强化了其作为权力象征和恐惧符号的地位。
菜市口的繁华与刑场功能并存,但后者可能抑制了高端商业发展。 日常市场交易维持着底层市井的喧嚣,而刑场则赋予其沉重的历史色彩,这种双重性使其成为北京城南最具辨识度的区域之一。