清朝的八旗制度起源于金代女真人的猛安谋克制度,通过这一制度,将部落的生产、生活和军事组织紧密结合,形成了统一的领导体系。部众们不仅共同生活、共同生产,还能在需要时拿起武器一同参战。放下武器后,他们又能一起狩猎和生活。这样的制度是清朝能够建立统一的中原并最终一统天下的基石,但同时也成为了清朝从兴盛走向衰落的原因之一。 八旗的划分包括镶黄旗、正黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗。其中,镶黄旗、正黄旗和正白旗被称为上三旗,由皇帝直接统领,其他的被称为下五旗,由宗室王公管理。从这一划分来看,上三旗明显高于下五旗,并且在上三旗中,镶黄旗被视为头旗。对于下五旗之间,虽然没有明确的地位排序,但可以通过它们在左右翼的位置来进行区分。 不过,这种地位划分并不是一成不变的,随着不同统治者的更替及各旗主的变化,各旗之间的地位也在不断变化。
在努尔哈赤时期,地位最为低下的是两白旗。 八旗的形成并不是一蹴而就的,它经历了一个漫长而复杂的过程。从从一到八的转变,可以分为几个阶段: 在明万历十二年(1584年),努尔哈赤以十三副遗甲为起点,成立了以黑旗为标志的部队,成为一旗阶段。 到了明万历十七年(1589年),努尔哈赤统一了建州女真,随着势力壮大,他又组建了红旗军,由他自己亲自统领,同时将黑旗军交由弟弟舒尔哈齐指挥,进入了两旗阶段。 明万历二十一年(1601年),努尔哈赤根据女真传统的猛安谋克制度,进行了大规模的部众改革,建立了黄、白、红、蓝四个旗。这个阶段标志着军民一体制度的形成,进入了四旗阶段。 明万历四十三年(1615年),努尔哈赤的势力进一步扩大,并几乎统一了所有女真部落,开始第二次大规模的调整,形成了正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝八个旗,进入了八旗阶段。 此时,努尔哈赤亲自领导正黄旗(45个牛录)和镶黄旗(20个牛录),其余旗由努尔哈赤的子孙和亲信统领:正红旗由次子代善领导,镶红旗由长子岳托领导,正蓝旗由五子莽古尔泰领导,镶蓝旗由舒尔哈齐的次子阿敏领导,正白旗由八子皇太极领导,镶白旗由努尔哈赤的孙子杜度领导。 由于满洲人以黄色为尊,而且两黄旗由努尔哈赤亲自领导,因此这两旗的地位最高。努尔哈赤晚年时将亲自统领的两黄旗分别授予阿济格、多尔衮和多铎,每人15个牛录,而他自己保留的20个牛录则作为亲军。努尔哈赤明确表示,阿济格统领镶黄旗,多铎统领正黄旗,而他去世后所有亲军都将交给多铎。 在努尔哈赤去世后,八旗的排序发生了变化。皇太极上位后,立刻将黄白互换,将自己亲自统领正黄旗,豪格统领镶黄旗,并将两黄旗的地位提升至左右翼之首。与此同时,代善和岳托的正红旗和镶红旗被安排在右翼,成为新的位置分布。而阿敏统领的镶蓝旗和莽古尔泰统领的正蓝旗,则排在左右翼的末尾,成为末旗。 经过一系列的变化,后金在天聪九年(1635年)时,皇太极对正蓝旗进行了调整,正蓝旗被并入镶蓝旗,从而进入短暂的七旗时期。皇太极将两黄旗重新整合,并重建了正蓝旗,使得镶黄旗、正黄旗和正蓝旗的上三旗制度得以稳定。 在清朝建立后的政治调整中,上三旗和下五旗的地位逐渐固定。上三旗由皇帝亲自统领,而下五旗的地位差距则表现得更加明显。在实际政治中,宫廷内的侍卫几乎都由上三旗的子弟担任,他们在朝廷中获得了更多的晋升机会和权力。而下五旗虽然有名义上的地位差别,但它们所享有的权力和义务相对平等,唯一区别就是驻防位置和方位的不同。 尽管下五旗之间没有严格的地位高低之分,但实际上,皇太极和之后的清朝皇帝们在权力斗争中依然通过调整八旗的分配,维持了相对的政治平衡。