清朝的八旗制度起源于金代女真人的猛安谋克制度，通过这一制度，将部落的生产、生活和军事组织紧密结合，形成了统一的领导体系。部众们不仅共同生活、共同生产，还能在需要时拿起武器一同参战。放下武器后，他们又能一起狩猎和生活。这样的制度是清朝能够建立统一的中原并最终一统天下的基石，但同时也成为了清朝从兴盛走向衰落的原因之一。 八旗的划分包括镶黄旗、正黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗。其中，镶黄旗、正黄旗和正白旗被称为上三旗，由皇帝直接统领，其他的被称为下五旗，由宗室王公管理。从这一划分来看，上三旗明显高于下五旗，并且在上三旗中，镶黄旗被视为头旗。对于下五旗之间，虽然没有明确的地位排序，但可以通过它们在左右翼的位置来进行区分。 不过，这种地位划分并不是一成不变的，随着不同统治者的更替及各旗主的变化，各旗之间的地位也在不断变化。

在努尔哈赤时期，地位最为低下的是两白旗。 八旗的形成并不是一蹴而就的，它经历了一个漫长而复杂的过程。从从一到八的转变，可以分为几个阶段： 在明万历十二年（1584年），努尔哈赤以十三副遗甲为起点，成立了以黑旗为标志的部队，成为一旗阶段。 到了明万历十七年（1589年），努尔哈赤统一了建州女真，随着势力壮大，他又组建了红旗军，由他自己亲自统领，同时将黑旗军交由弟弟舒尔哈齐指挥，进入了两旗阶段。 明万历二十一年（1601年），努尔哈赤根据女真传统的猛安谋克制度，进行了大规模的部众改革，建立了黄、白、红、蓝四个旗。这个阶段标志着军民一体制度的形成，进入了四旗阶段。 明万历四十三年（1615年），努尔哈赤的势力进一步扩大，并几乎统一了所有女真部落，开始第二次大规模的调整，形成了正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝八个旗，进入了八旗阶段。 此时，努尔哈赤亲自领导正黄旗（45个牛录）和镶黄旗（20个牛录），其余旗由努尔哈赤的子孙和亲信统领：正红旗由次子代善领导，镶红旗由长子岳托领导，正蓝旗由五子莽古尔泰领导，镶蓝旗由舒尔哈齐的次子阿敏领导，正白旗由八子皇太极领导，镶白旗由努尔哈赤的孙子杜度领导。 由于满洲人以黄色为尊，而且两黄旗由努尔哈赤亲自领导，因此这两旗的地位最高。努尔哈赤晚年时将亲自统领的两黄旗分别授予阿济格、多尔衮和多铎，每人15个牛录，而他自己保留的20个牛录则作为亲军。努尔哈赤明确表示，阿济格统领镶黄旗，多铎统领正黄旗，而他去世后所有亲军都将交给多铎。 在努尔哈赤去世后，八旗的排序发生了变化。皇太极上位后，立刻将黄白互换，将自己亲自统领正黄旗，豪格统领镶黄旗，并将两黄旗的地位提升至左右翼之首。与此同时，代善和岳托的正红旗和镶红旗被安排在右翼，成为新的位置分布。而阿敏统领的镶蓝旗和莽古尔泰统领的正蓝旗，则排在左右翼的末尾，成为末旗。 经过一系列的变化，后金在天聪九年（1635年）时，皇太极对正蓝旗进行了调整，正蓝旗被并入镶蓝旗，从而进入短暂的七旗时期。皇太极将两黄旗重新整合，并重建了正蓝旗，使得镶黄旗、正黄旗和正蓝旗的上三旗制度得以稳定。 在清朝建立后的政治调整中，上三旗和下五旗的地位逐渐固定。上三旗由皇帝亲自统领，而下五旗的地位差距则表现得更加明显。在实际政治中，宫廷内的侍卫几乎都由上三旗的子弟担任，他们在朝廷中获得了更多的晋升机会和权力。而下五旗虽然有名义上的地位差别，但它们所享有的权力和义务相对平等，唯一区别就是驻防位置和方位的不同。 尽管下五旗之间没有严格的地位高低之分，但实际上，皇太极和之后的清朝皇帝们在权力斗争中依然通过调整八旗的分配，维持了相对的政治平衡。