提到和尚，大家往往会联想到他们不食荤腥，每天饮食简单，似乎对口腹之欲非常淡泊。像济公和猪八戒这样的和尚，才算是与众不同的例外。

其实，和尚不吃肉的传统，实际上是随着一系列规章制度的形成才逐渐发展出来的。佛教最初是从东汉时期传入中国的，在东汉到魏晋时期，和尚们并没有明确的禁肉规定，他们是可以吃肉的。

佛教五戒是指不偷盗、不杀生、不饮酒、不妄语和不邪淫。虽然佛教的戒律中明确规定了不能饮酒，但并没有特别禁止吃肉。这里需要注意的是，不杀生和不吃肉是两个不同的概念，我们今天吃肉，通常不会亲自去杀生。

《西游记》中，猪八戒的名字中有八戒二字，指的就是要遵守佛教的八种戒律。这八戒包括：戒杀生、戒偷盗、戒淫、戒妄语、戒饮酒、戒戴香华（不佩戴花环、不涂香膏）、戒卧高大床、戒非时食（不过午不食）。在这些戒律中，并没有特别提到不吃肉。

佛教的不食荤腥，其实与吃肉并没有直接关系。现代我们提到荤，总是会联想到鸡鸭鱼肉、火锅、烧烤等肉类食品。但在佛教中，荤字的本意并不指代肉，而是指某些辛辣味重的植物。荤字的偏旁是草，表示的是葱、蒜等辛味强烈的植物。因此，佛教所谓的五荤是指大蒜、小蒜、兴渠、慈葱和茗葱，而这些和我们今天的肉类并没有直接联系。兴渠是一种多年生草本植物，味道与蒜相似，因此也被归入五荤之一，但它并不是肉。

事实上，不食荤腥这个词语中，真正与肉相关的是腥字。我们通常提到腥时，首先想到的就是鱼腥味。实际上，腥这个字有很多含义，其中之一是指生肉或带有肉味的食物。所以，不食荤腥的意思并不是说和尚一定不能吃肉，而是指不吃带有强烈腥味的肉类。

和尚拿着法钵去化缘时，吃到的食物完全没有预设，不一定是素食。如果有好心人给他们肉，他们也会直接吃下去，而不会像电影或小说中描写的那样，面对一碗热气腾腾的红烧肉，忍不住说：我们佛家不吃肉，能不能给点斋饭？实际上，和尚并不会拒绝肉类。

因此，在早期，和尚是可以吃肉的，尤其是可以食用三净肉。所谓三净肉指的是眼不见杀、耳不闻杀、不为己所杀的肉。也就是说，只要没有目睹或听到动物被杀的过程，而且该动物的死亡并非因自己而起，那么这种肉就可以食用。现代我们在超市购买肉类，基本上并不需要亲眼看到屠宰的过程，所以这类肉也属于可以接受的范畴。

在三净肉基础上，后来又增加了两项规定，形成了五净肉。这两项规定包括：动物自然死亡的肉可以吃，或者是被其他动物捕食死亡的肉也可以吃。总的来说，依然是在三净肉的框架内。 那么，和尚什么时候开始不能吃肉了呢？这与南朝的皇帝萧衍密切相关。萧衍非常虔诚信佛，甚至曾多次出家。为了实现出家梦想，他先后四次剃发出家。一般人出家，家人朋友都会劝阻，但作为皇帝的萧衍，出家时大臣们自然极力反对，因为皇帝出家意味着国家事务无法亲自管理。尽管如此，萧衍依然坚持，虽然大臣反对，但无奈之下，他们只能出钱将皇帝赎回来。 萧衍第一次出家三天后就宣布大赦天下，回到了皇宫。第二次他出家时走了很久，大臣急了，凑了一个亿把他赎回。第三次出家，大臣们又凑了两个亿把他赎回。第四次出家，还是大臣们集资一个亿，才将萧衍请回。 总的来说，萧衍非常信奉佛法，他不仅自己不吃肉，还鼓励民众遵循类似的禁忌。在他的支持下，佛教得到了迅速的发展。而萧衍作为皇帝，面对佛教中一些他不认同的内容，他直接下旨修改。比如，他下令佛教徒都应该停止吃肉。他甚至写了一篇《断酒肉文》，内容是：他作为皇帝，信佛多年，已经戒肉，因此希望大家都能遵循这一做法，如果有僧人继续吃肉，就要视作违纪违法处理。 当时也有一些僧人不同意，认为佛经中并没有明确禁止吃肉，要求萧衍不能随意发布命令。面对这些反对意见，萧衍召集了三位大师开会，商讨此事。可以肯定的是，这些大师都是支持他立场的人，他们在会议上从大量佛经中找到了模棱两可的解释，这样，萧衍的禁肉令就得以实行。 不过，萧衍只是南朝的皇帝，北朝的和尚依然照吃肉不误。后来，周武帝宇文邕提出了三不净规定，其中之一就是和尚不能吃肉。北朝的和尚听后，立刻停止了食肉行为。 从南北朝时期开始，和尚不吃肉逐渐成为了一种普遍的习惯，并且沿用至今。