高谷是明朝中期的官员,出生于扬州兴化。他在永乐十三年参加科举考试,并顺利考中进士,之后被选为庶吉士。仁宗朱高炽继位后,改任他为春坊司直郎,后来又提拔他为翰林侍讲。当英宗朱祁镇继位后,高谷在杨士奇的推荐下进入了侍讲的行列。到了正统十年,他又被晋升为工部右侍郎,并开始负责处理内阁的机要事务。
景泰初年,高谷被提拔为工部尚书,同时继续在内阁中处理重要事务。此时,瓦剌的也先传出消息,表示准备释放英宗朱祁镇。然而,朝廷为迎接朱祁镇所安排的礼仪显得过于简陋,显得对皇帝有所轻视。千户龚遂荣给高谷写信,建议迎接礼仪应当更为隆重,可以参照唐肃宗迎接上皇李隆基时的做法。高谷将这封信拿到朝堂上给其他大臣们展示,指出龚遂荣虽然是武人,却都知道礼仪的重要性,而这些学识渊博的文官们反倒未必能意识到这一点。朝中的大臣们都认为高谷说得有道理,胡濙、王直等人打算上奏给朱祁钰,征询他的意见。不过都御史王文认为不应上奏,最终,这封奏疏还是被一位言官送上了朝堂。 朱祁钰询问这封奏疏的来源,高谷承认是自己提议的。尽管朱祁钰并没有采纳奏疏的建议,但他并未责怪高谷。景泰二年,高谷晋升为少保、东阁大学士。景泰七年,他进一步升任为谨身殿大学士,并继续兼任东阁大学士。此时,内阁中有七位大臣,大多数人言辞粗俗,口出脏话,只有高谷始终保持文雅,做事清正廉洁。然而,王文在高谷的推荐下进入了内阁,但一旦进入后却对高谷进行排挤,使得高谷的工作环境变得非常困难。高谷多次请求解除自己参与机要事务的职责,但始终未能如愿。不久后,给事中林聪因得罪权贵被判死刑,虽然高谷知道林聪是冤枉的,但他依然竭尽全力为林聪辩护,最终因此受到轻微责罚。 稍后,朝中的一些大官,如陈循和王文,因自己子女未能考中科举而选择构陷考官刘俨和黄谏。朱祁钰下令让礼部与高谷一同处理此事。高谷经过细致的调查后,坚决为刘俨等人辩护,最终成功证明刘俨等人并无私心,反而是陈循等人有错。随着英宗朱祁镇复辟,陈循、王文等因在迎驾事件中未支持朱祁镇而被诛杀或放逐。高谷因害怕被牵连,选择称病辞官。然而,朱祁镇并未因此责怪高谷,反而对他表示慰问。朱祁镇认为,高谷年纪已大,是一位老臣,而且曾在迎驾事件中支持过自己,于是特地赐给高谷金帛和衣物,并提供了驿车和船只送他回乡。辞职后的高谷闭门谢客,对任何询问景泰和天顺年间的事情都一概不答。高谷最终在天顺四年正月去世,享年七十岁。