1945年2月，晋冀鲁豫野战军四纵十一旅新组建了工兵连。有人向旅长李成芳推荐了一个叫聂沛章的士兵，称他头脑灵活，对工兵技能颇有研究。李成芳素来求贤若渴，听后心中大喜，立刻派人把聂沛章请来，面谈详聊。 初见时，聂沛章略显拘谨，有些话不敢说出口。李成芳看着他，语气平和而坚定：不要害怕，我们是要用你，不是惩罚你。有什么话，就尽管说出来。 这句话像一把钥匙，打开了聂沛章心中的紧锁。他终于放下心防，把自己的一切经历如实讲述出来。他出身山西太谷，十九岁离家后曾在饭馆当跑堂。因个性直率，与掌柜发生冲突，只好离开饭馆，去吃粮当兵。

他曾在东北军讲武堂学习，工兵八大组成都熟悉，还当过东北军装甲连连长。然而，他也承认自己的缺点：旧军队养成的喝酒和抽大烟的恶习仍在作祟，虽然平时尽量克制，但偶尔还是忍不住吸上一口，这让他觉得自己不适合担任工兵连长。 李成芳听取了各种意见后，沉思了三天，终于下定决心启用聂沛章，并破格提拔他：直接从文书晋升三级，担任工兵连连长。但他同时提出明确要求：酒可以喝，但不可醉酒误事；大烟要逐步戒掉；在工兵连，只需专注于技术指导、战术研究和战斗任务完成，不必管理其他事务。

李成芳还秘密叮嘱保卫干事李中贵：你设法弄点大烟土，必要时给他一点，但不要让他随便吸。戒烟必须循序渐进，这件事务必保密。 聂沛章曾任旧军队连长，这在当时并未引起过多争议，因为（决）（死）队组建之初，也有不少旧军官。真正敏感的是他偶尔抽大烟，即便在旧军队，这也名义上是禁止的。八路军连长怎能抽大烟？因此必须严格保密。除了这一点，他为人正直、积极、聪明，深受旅里其他领导的支持。

上级对工兵连采取了特殊措施：配备了能力出众的指导员，并安排了一位副连长专管行政事务。考虑到聂沛章年纪偏大、身体不佳，还特意给他配备了一匹马，伙食报销每日两个鸡蛋、三两酒，以保证他有足够精力和时间思考作战与训练问题。 机关与直属队一开始有不少议论，尤其是直工科人员，嘀咕着：一个文书，直接连升三级，连长还骑马！这种连长没见过，根本不管队伍。旅参谋长王砚泉频繁到直工科解释，渐渐平息了争议。工兵连频频建功立业，也让大家看到了聂沛章在战术和队伍建设上的独到作用。

聂沛章自己也立下决心，不辜负旅首长的信任。他平日看似悠闲，但一旦整训或作战，便全力以赴，废寝忘食地钻研技术问题，发明创造不断。他的发明包括土燃烧弹、土喷火器、六〇迫击炮改平射，甚至用汽油瓶打坦克，还有辣子弹、石灰弹，能够精准解决敌方碉堡问题。 在工兵战术方面，他更是独具匠心，提出撑杆爆破法、连锁爆破法、连续爆破法，以及大药量爆破技术，这些在太岳部队解放战争中的攻坚战中发挥了重要作用。防御战中，子弹、手榴弹耗尽时，他教战士用炸药包守住阵地。遇到难以排除的障碍，团长们都会打电话：旅长，派聂沛章来一下！李成芳亲临主攻团，也常带上他：沛章，想办法把城门炸开！沛章，把那个碉堡搞掉！每次，聂沛章总能想出办法，无一失败。 当然，工兵连也付出了沉重代价。中街战斗后，聂沛章埋葬烈士时，泪水夺眶而出——他培养的工兵骨干伤亡惨重。步兵冲锋，百米开枪，几十米投弹，甚至面对面白刃格斗虽少见，但工兵每一次都是抱着炸药冲到敌人眼皮底下。正因如此，他萌发了一个念头：能否研制一种武器，让炸药像炮弹一样飞到目标，而不让战士用血肉之躯送命？这便是飞雷最初的构想。 李成芳得知后鼓励道：沛章，你就集中精力解决这个问题，别的事都先放下，有困难告诉我，我帮你解决。 飞雷制成后，首次表演时，八公斤炸药偏离目标，炸毁了百姓的西瓜地；第二炮五公斤炸药因导火线过短，未落地即炸，梨树连枝带果被炸落。旁观部队以为那梨树是敌方高碉，西瓜地是匍匐的敌军，纷纷称赞飞雷精准打击。聂沛章哭笑不得，心里颇为难受。李成芳安慰他：准确性有点问题，但仍是打集团目标的有效手段。

聂沛章不懈改进，终于取得显著成果。淮海战役中，飞雷威力惊人，令敌人闻风丧胆，被敌称为没良心炮。纵队司令员陈赓和野战军参谋长听闻此事后，赞扬聂沛章是难得的人才，同时对李成芳不拘一格用人的眼光给予高度肯定。