华东野战军是五大野战军中(包括晋察冀野战军)最为强大的部队之一,在战斗中发挥了重要作用。每个纵队都有独特的特点,有的擅长进行阻击战,有的则善于打攻坚战。
在解放战争初期,部队缺乏重型武器,攻坚战往往需要依靠爆破技术。在这一方面,华东野战军的三纵表现尤为突出。三纵的前身是抗战时期的山东军区第八师,许多战士曾是矿工,擅长使用炸药。在抗日战争和解放战争初期,第八师在华东战场上发挥了重要作用。1947年初,华东野战军成立,三纵由第八师、鲁南第十师以及滨海警备旅组成,何以祥担任司令员,指挥三纵参加了莱芜战役和孟良崮战役。在莱芜战役中,三纵并没有北上与主力一起对抗莱芜的敌军,而是留在其他地区牵制和阻击南来的敌人,他们在阻击的同时也进行撤退,通过拉锯战的方式消耗敌人,为主力歼灭李仙洲部队争取了宝贵的时间。 几个月后,鲁南战役打响,华东野战军的第一纵、第三纵和第十纵联合攻占了泰安,并歼灭了敌人整编第72师。在这场战役中,三个纵队采用围城打援的战术,十纵负责围困泰安,吸引敌人增援,而三纵和一纵则在泰安的南侧形成夹击之势。当十纵进攻城市时,敌人并未增援,指挥部决定调动三纵参与攻城作战,八师像尖刀一样突破了城西关,打开了突破口,最终取得了胜利,并获得了嘉奖。 在孟良崮战役中,三纵没有直接主攻,而是负责阻击敌人第五军。战役开始时,华东野战军采取分兵作战的策略,三纵、八纵和十纵等部队在鲁西南配合刘邓大军进行作战。在外线作战时,三纵主要负责济宁的攻坚任务,并且取得了胜利。他们在城市攻坚作战中不断积累经验,爆破技术也得到了更好的发挥。在此之后,三纵还参加了沙土集歼灭战,成功歼灭了敌人第57师,且仅用6小时便完成任务。1948年初,何以祥因身体健康问题离开三纵,前往后方休养。孙继先接替他成为三纵司令员。在何以祥休养期间,他听说三纵在洛阳战役和开封战役中表现非常出色,深感欣慰。1949年,全军进行了大规模改编,何以祥的身体已完全恢复,并重新回到前线。此时,三纵已改为军,并且军长的职务已不再是他的。上级为他安排了兵团参谋长的职务,虽然这个职务在级别上与军长相同,但职责有所不同,一个负责司令部的工作,一个则直接指挥前线作战。