1946年7月，国民党军队在淮南地区发动大规模进攻，我军在多次战斗中失败，几乎整个解放区都被敌人占领。在这个紧急关头，陈毅指挥山东野战军南下，进入淮北地区。他认为华中战场的形势复杂，除了苏中地区情况相对较好，敌人的气焰依然非常嚣张。于是，他决定在淮北打一场关键战役，以扭转局势。经过研究，陈毅决定首先攻击驻守泗县的桂系两个团。他对泗县战斗非常重视，派出山东野战军的主力第八师担任主攻任务，要求他们速战速决，趁敌人桂系第七军尚未完成部署，第五军尚未到达淮北前解决战斗。

第八师以作风顽强、战斗勇猛著称，素有陈军长袖子里的小老虎之称。但在攻打泗县的战斗中，他们未能如预期那样取得胜利。战斗于8月7日打响后，敌军不断进行反扑，战斗一度陷入胶着状态。到8月9日晚，陈毅果断决定撤退，令所有主力撤到睢宁以西休整。泗县没有攻克，八师付出了超过2000人的伤亡。而泗县失利后，国民党军趁机向淮北推进，计划攻占华中解放区的首府淮阴和山东解放区的临沂，进一步加大了我军的压力。尽管如此，历史告诉我们，胜败乃兵家常事，没有任何一位将军能保证自己从未败过。

战争的关键不在于是否有过失误和失败，而在于能否从失败中吸取经验教训，重新找回成功。这是每一位杰出军事指挥官必须具备的风度，而陈毅正是具备了这样的素质。在紧张的战斗中，陈毅一方面密切关注战局变化，在毛泽东和中央军委的指挥下进行战略调整，逐步实现了山东野战军与华中野战军的合并，完成了战略上的重要转型；另一方面，他认真总结了进入解放战争后的三个月战斗经验，特别是泗县战役的教训。从客观上看，泗县战役的失败，主要由于进入解放战争后敌我双方形势发生了重大变化，而我军从指挥员到士兵还未完全适应这种变化，且在战役组织上存在急于求成的问题。

具体来说，失败有以下几方面原因：首先是地形掌握不充分。泗县位于水网地区，7月中旬以来暴雨不断，战区内水深淤积，许多干部提出沟满水深，不好突击，建议不攻泗县。然而军分区的领导凭经验认为泗城外壕水深不过膝，并主张进攻。陈毅采纳了这一意见，但在战斗实施中发现，水势过大，部队在齐胸的积水中前进，弹药受潮失效，炮车辎重无法前进，甚至在攻城时，由于河水阻隔，二纵部队无法接近城门，严重影响了战斗进程。

其次是敌情掌握不充分。敌方守城的是桂系第一七二师，这支部队老兵较多，作战顽强且擅长防守。而我军远途奔袭，部队疲劳，且战前并未进行足够的战术侦察，导致战局不利。第三是未能充分利用战役优势。在攻打泗县时，我军拥有山东野战军19个主力团，加上其他部队，总共投入22个团，按理说应当占有绝对优势，但在实际战斗中，仅有6个团用于攻城，且其中一半力量用来清理外围据点，造成了战役优势转化为战术劣势。战士们对此深感不解，纷纷反映：上级老说要集中兵力，临到打起来，却要敌人两个打我们一个。

第四，战前组织协调不充分。泗县战斗由于时间紧迫，未能召集参战的纵队和师级指挥员集中研究战役协调工作，未进行充分的准备，导致部署中兵力浪费，主攻部队兵力分散，且没有预备队。对于这场战斗以及三个月的战斗经历，陈毅在10月4日专门给第八师领导写了一封信，进行自我批评，并总结了经验教训。在陈毅的带领下，从指挥员到士兵都认真回顾总结了战斗经验，特别是在山东野战军与华中野战军合并后，陈毅在涟水召开多次干部会议，进一步总结经验，吸取教训，研究新的战略战术。

经过两个月的总结和反思，陈毅的军事指挥艺术得到了升华，各级指挥员的指挥能力也显著提高。特别是在两大野战军合并后，粟裕和谭震林成为了陈毅的重要助手，三人组成了最佳的指挥组合。在中央军委的指示下，山东野战军和华中野战军合并后，陈毅担任司令员兼政委，粟裕为副司令员，谭震林为副政委。整体布局是陈毅领导下，共同决定大政方针，战役指挥由粟裕负责，谭震林协助陈毅负责党务工作。在合并后，陈毅和粟裕迅速带领合并后的军队投入战斗，展现出全新的战斗姿态。

陈毅的指挥思路发生了巨大的变化，在粟裕的协助下，指挥部队取得了宿北大捷，陈毅的军事指挥生涯也迎来了高峰。中央军委两次电贺宿北战役的胜利，称赞这是大胜，极大地有利于大局。宿北战役对华东战局产生了深远影响，也标志着陈毅军事指挥艺术的飞跃。正如《陈毅传》中所说：这是解放战争中陈、粟第一次共同指挥大型战役，两人互相配合，指挥默契，展现出卓越的指挥水平。