公元前 262 年，战国末期的争霸战争进入白热化阶段，秦国与赵国因上党郡归属问题，爆发了中国古代军事史上规模空前的长平之战。这场战役历时三年，最终以秦国大胜、赵国惨败告终，成为改写战国格局的关键事件。

战争的导火索源于韩国的上党郡。当时秦国已攻占韩国野王，切断上党郡与韩国本土的联系，韩国被迫割让上党郡求和。但上党郡郡守冯亭不愿降秦，转而将郡城十七座献给赵国。赵王经大臣商议后，决定接纳上党郡，此举直接引发秦国不满，秦昭襄王任命王龁为将，率军攻打上党，长平之战正式拉开序幕。

初期交战中，赵国派老将廉颇率军驻守长平。廉颇深知秦军战力强盛、粮草充足，采取 “深沟高垒、坚守不战” 的策略，依托有利地形构筑防线，与秦军形成对峙局面。秦军多次发起进攻，均被赵军顽强阻击，战局陷入胶着。这一对峙持续两年多，双方投入兵力均达数十万，粮草消耗巨大，两国都承受着沉重的后勤压力。

秦国为打破僵局，采纳范雎的反间计，派人在赵国散布谣言：“廉颇年老怯战，即将投降秦国；秦国最怕的是赵括领兵。” 赵王本就对廉颇久拖不战心存不满，又轻信谣言，不顾蔺相如等大臣的劝阻，决定临阵换将，任命只会纸上谈兵的赵括接替廉颇担任赵军主帅。

赵括上任后，立即推翻廉颇的防守策略，主张主动出击。秦国得知赵军换将，暗中任命白起为秦军主将，王龁为副将，并严令军中严守秘密。白起针对赵括鲁莽轻敌的特点，制定了诱敌深入、分割包围的战术。他先派少量军队与赵军交战，故意战败后撤，引诱赵括率领主力追击。

赵括果然中计，率领数十万赵军倾巢而出，追击秦军至预设埋伏圈。白起随即下令秦军两翼精锐部队迂回包抄，切断赵军退路与粮道，将赵军主力围困在长平山谷中。赵军被围后，粮草断绝，士兵们陷入饥饿与恐慌，多次组织突围均被秦军击退。

被困四十余日后，赵军内部出现人相食的惨状，突围无望。赵括为求生机，亲率精锐部队强行突围，结果在乱军中被秦军射杀。主帅阵亡后，剩余赵军失去指挥，斗志彻底崩溃，最终向秦军投降。

关于投降赵军的处置，白起认为赵国士兵反复无常，若留其归国，日后必成隐患，于是下令将四十万赵军降卒全部坑杀，仅放回二百四十名年幼士兵回赵国报信，以震慑赵国军民。长平之战至此结束，赵国前后损失兵力达四十五万，国力遭受毁灭性打击。

长平之战是战国时期规模最大、伤亡最惨重的战役，它彻底削弱了赵国的军事实力，使其他诸侯国再无力与秦国抗衡，为秦国日后统一六国奠定了坚实基础。同时，这场战役也暴露了战国末期战争的残酷性，而 “纸上谈兵” 的典故也因赵括的惨败，成为警示后人的历史教训。