1624年秋天，年已64岁的何和礼在沈阳去世。在此之前，清朝开国五位重要的大臣中已有四位先后去世，现在唯一存活的何和礼也离世了。消息传来，66岁的努尔哈赤心情沉痛，他悲伤地向天哭诉：曾经和我并肩作战的朋友们和大臣们已经全都去世，为什么不能留下一位陪我走完最后一程呢？

努尔哈赤从一个默默无闻的小人物，逐步建立起强大的后金帝国，他最初只有30多个追随者，经过二十多年的战斗，终于统一了松花江和长白山北部的女真部落，1616年建立了后金，成为了第一位大汗。如今，他已年事已高，回想起自己的一生，最难忘的应该是创业的艰难岁月。然而，他最欣慰的，是身边有一批忠诚的兄弟和支持者，其中五位尤为突出，他们被称为五大臣，分别是费英东、额亦都、何和礼、扈尔汉和安费扬古。努尔哈赤能够成功征服女真部落，除却他的军事才能，还因为他对内政的卓越管理。他非常注重自己队伍的内部稳定，权谋和策略有时比单纯的军事才能更加重要。

1614年，努尔哈赤已经几乎收服了所有的女真部落，这一年，他开始建立起一个完整的权力机构，按照《清史稿》的记载，努尔哈赤设立了理国政听讼大臣五员，即将五大臣安排为管理国家政务的关键人物。然而，当时的明朝根本没有意识到努尔哈赤的扩张，蓟辽总督还在奏章中称努尔哈赤唯命是从。努尔哈赤当时试运行的政权结构并未能顺利展开，不久后，在皇长子褚英与五大臣之间发生了矛盾冲突。

要成为努尔哈赤的五大臣，必须具备三个条件：首先是早期投奔并跟随努尔哈赤；其次是在战场上有出色的表现；第三是绝对忠诚。第一位是费英东。费英东非常早就投奔努尔哈赤，当时他的父亲带着五百人归顺了努尔哈赤，而费英东当时才25岁。之后，他几乎参加了所有重要的战役，并且总是冲锋在前，勇猛异常。有一次，在与明朝军队的作战中，部队因炮火被压制，出现败退的局面，费英东骑马高喊：建州没有败退之将，只有战死之将！此举让努尔哈赤非常欣赏他，称其为万人敌。费英东因此被封为一等大臣，掌管八旗中的右翼四旗，成为努尔哈赤最信赖的助手。

费英东性格直率、忠诚，每当他发现努尔哈赤的决策中存在问题时，都会直接提出忠告。费家在清朝繁衍生息，形成了102个支脉，后代中有人晋升为一等熊勇公的图赖，还有著名的鳌拜。鳌拜虽然是功臣，后来却因膨胀跋扈被杀。

第二位是额亦都，额亦都是最早跟随努尔哈赤的战士之一。1587年，他在攻打巴尔达城的战斗中，带领部队夜袭敌城，虽然被敌军弓箭射中50多次，依然坚持不退，最终攻克了这座坚固的城池。努尔哈赤看到他身上的伤痕，十分感动，奖励了他俘虏和巴图鲁的荣誉，意为草原上的英雄。努尔哈赤甚至将自己的女儿嫁给了额亦都，并通过联姻加强了双方的关系。额亦都不仅在战场上屡建奇功，还被封为一等大臣，负责统管八旗中的左翼四旗，是努尔哈赤的得力助手。1621年，额亦都因病去世，努尔哈赤亲自前去探视并多次痛哭。

第三位是何和礼，他的背景非常特别。何和礼的父亲是女真部落中最强大的首领之一，努尔哈赤曾多次发动武力攻打他的部族，但都未能成功。1586年，25岁的何和礼继承父位后，决定归顺努尔哈赤，并且带领众多部族前来投降，这使得努尔哈赤的兵力一举扩大了三倍。可以说，何和礼为努尔哈赤的统一事业做出了巨大贡献。为了与何和礼建立更加稳固的关系，努尔哈赤将自己年仅10岁的长女嫁给了他。何和礼后来也为努尔哈赤生下了六个儿子，其中有名的如多济礼、和硕图，他们都曾帮助清军打败明朝。

第四位是安费扬古，他从小跟随父亲投奔努尔哈赤，且在战场上多次出奇制胜，屡次立下战功。安费扬古不仅在初期的战斗中表现出色，还曾救助努尔哈赤脱困，并被授予巴图鲁的荣誉称号。后来，他一直担任征讨明朝的主要将领，其后代也在战场上继续立下赫赫战功。

第五位是扈尔汉。13岁时，扈尔汉跟随父亲投奔努尔哈赤，努尔哈赤因其年轻而勇猛，将他视如己出。随着年龄的增长，扈尔汉在努尔哈赤身边担任侍卫，平时在战场上也常作为先锋冲锋陷阵。然而，晚年扈尔汉卷入了继位之争，并最终因未能处理好继承问题而被努尔哈赤重罚，最终抑郁而终。

努尔哈赤的长子褚英自十九岁起便带兵征战四方，曾在乌碣岩之战和宜罕山城大战中屡次立功，名声越来越大。为了培养他，努尔哈赤授予他处理国政的权力。然而，褚英性格暴躁，因年纪轻轻便取得了显赫的战功，逐渐变得骄傲自大，平日里行为粗暴，导致与兄弟及五大臣产生了矛盾。最终，五大臣联合努尔哈赤的其他儿子们控诉褚英，努尔哈赤最后选择将他幽禁并处死。 努尔哈赤作为一位政治家，他深知权力斗争的重要性。面对儿子们和五大臣之间的冲突，他并没有公正地处理矛盾，而是选择牺牲长子来稳固其他权臣的支持。随着儿子们逐渐成熟，努尔哈赤逐渐减少了对五大臣的依赖，将权力转交给了自己的儿子们。《清史稿》记载：太祖建号后，诸子皆长且才，故五大臣没而四大贝勒执政。从中可以看出，努尔哈赤不仅战场上英勇，政治上也有非凡的智慧。