1252年，忽必烈和兀良哈台率领蒙古大军进入大理国境内。经过几年的激烈战争，到了1254年，大理最终投降，云南正式归入蒙古的版图。元朝建立后，开始在云南设立云南行省。虽然这件事在中国历史课本上并没有详细提到，看起来好像是一个不起眼的小事，但实际上，蒙古灭大理的举动对历史产生了深远的影响。

元朝并不是第一个管辖云南的朝代。早在汉代，汉武帝就已经在澜沧江以东地区设立了益州等郡，将云南的东部纳入了中原王朝的版图。到了东汉时期，又在怒江流域设置了永昌郡，开始逐步影响云南的西部地区。然而，自魏晋南北朝以来，中原王朝对云南的控制逐渐变得薄弱，最终，云南的白族等民族建立了独立的王国——南诏。

738年，南诏国正式建立，唐玄宗封南诏国国王皮逻阁为云南王，承认了南诏国的存在。南诏国逐渐扩张，成为一个涵盖整个云南、与唐朝以大渡河为界的大国。902年，南诏国灭亡，云南经历了大长和国、大天兴国、大义宁国等几个短命政权，最终在937年建立了大理国。从南诏到大理，云南的王朝更替已经持续了五百多年，形成了一个完整的王朝继承系统。而且，这个系统在云南地区逐渐孕育出了独立的民族意识。如果没有外力的强大介入，云南很有可能会发展成一个与中原王朝相对独立的东南亚国家。

这一点并不夸张，看看越南的历史便可明了。从汉代到唐代，越南一直是中国的附属地区，其隶属的时间远超过云南。中华文化对越南的影响，在宋代之前甚至比对云南的影响还要深远。直到939年，吴权脱离南汉政权，越南经历了十二使君之乱，最终于970年建立了丁朝。虽然丁部领被宋太祖封为交趾郡王，但越南国内已经开始使用大瞿越作为国名，民族自觉逐步觉醒。此后，越南经历了多个朝代，形成了自己的王朝传承体系。即便明朝曾试图将越南重新纳入版图，越南的民族认同早已深植人心，最终导致明朝放弃了越南。自那时起，越南完全独立成为一个独立的国家。

同样的，大理国在长期的独立发展中，也逐渐形成了自己独特的文字。最初，大理国和越南一样，使用的是汉字，但随着民族意识的觉醒，大理开始创造了属于自己的文字——僰文，这种文字的构造和契丹文、女真文、西夏文类似，都是基于汉字的结构而发展出的独立文字体系。

虽然大理国在独立发展和民族意识的觉醒上有了显著进展，但中原的汉朝对这一切漠不关心。在汉朝看来，云南地区是一片荒凉的蛮地，根本不足以支撑起国家的财政，因此他们并不重视云南的控制。赵匡胤建立北宋时，也曾用玉斧指着地图上的大渡河说：除此之外非吾所有，这意味着大渡河成为了中原王朝与云南之间的边界，不允许过度干预。这便是历史上著名的宋挥玉斧的典故。

如果不是蒙古的介入，击败大理，历史也许会发生不同的转折。我们要知道，明朝之所以会征伐云南，正是因为云南当时驻扎了大批蒙古军队，威胁到四川、贵州、广西等地的安全。因此，明朝的远征其实是出于安全和战略需要。如果云南依然是独立的大理国，明朝或许会将其视为不征之国，如同当时的朝鲜和交趾一样，将其视为不容征讨的国家，以免给中原带来不必要的麻烦。 所以，蒙古征服大理并非小事。这场征服活动打破了云南地区的王朝传承体系，最终将云南纳入中原王朝的统治范围，并设立了行省，这为后来的明清统治云南奠定了基础。尽管明清在云南实施了改土归流等政策，推动了西南的开发，但这一切的基础其实是元朝时期的开创性举措。可以说，明清更多的是巩固和发展了元朝的成就。