在历代皇帝的战功排行榜上，唐太宗李世民、宋太祖赵匡胤以及明太祖朱元璋通常都位列前三或前五。如果将榜单范围再扩大一些，历史上评价较差的隋炀帝杨广和明武宗朱厚照也可能名列其中。李世民为大唐的建立做出了极大的贡献，连他的父亲唐高祖李渊也不能否认这一点。然而，历史上没有一位将军或皇帝是永不失败的。西楚霸王项羽和名将李存孝，虽然各自曾创下赫赫战功，最后也没能逃脱身首异处的命运。李世民在讨伐刘黑闼时，也曾屡次失败，最终依靠其哥哥太子李建成和魏征等人的智谋，利用离间策略瓦解了刘黑闼的军队，才得以平定山东。李世民亲自指挥唐军与刘黑闼交战的过程中，虽然没有绝对的胜利，淮安王李神通、罗艺（后改名李艺，并非罗士信的父亲，也非秦琼的姑父）、徐世勣等唐代名将也屡屡败北。薛万钧、薛万彻（玄武门之变时是李建成的得力将领）两兄弟被俘，李道玄和罗士信战死，李世民只好派出杀手锏秦琼前去对付刘黑闼。尽管最终获得了胜利，但这场战斗非常艰难，秦琼差点被刘黑闼围困。

秦琼差点被围困并非因为他单独作战无法打败刘黑闼，而是因为李世民给他的兵力太少，这几乎是以卵击石的挑战。最后，秦琼成功击败刘黑闼，证明了他不仅在单挑中无敌，指挥能力也堪称一流。刘黑闼曾是瓦岗军的旧将，很多人可能并不知情。虽然他曾在瓦岗军效力，但并未受到李密的重用，因此和秦琼、程咬金、罗士信等人没有太深的交情。当这些人后来被王世充俘获并逃投唐朝时，刘黑闼却选择加入了窦建德的大夏国。在李世民平定王世充与窦建德后，秉持除恶务尽的原则，他不仅斩杀了王世充归降的单雄信，还决定绝不宽恕窦建德的余部。最后，刘黑闼被请出，并带着一帮绝望的窦建德残兵，展开了对唐军的反击。

刘黑闼的部队打得唐军叫苦连天：淮安王李神通、将军秦武通、王行敏先后出征，都被刘黑闼击败。连黎州总管李世勣也没能抵挡住刘黑闼的攻击，最终只能弃城逃至洺州。刘黑闼紧追不舍，最终在战斗中几乎全歼了李世勣的五千步兵，自己也仅仅侥幸脱身。李世民只得派出秦琼来应对刘黑闼的进攻。令人惊讶的是，尽管秦琼当时已被封为上柱国、翼国公，名声显赫，但李世民派给他的却只有五千人，且全是骑兵！秦琼的背景决定了他明白李世民的用意——虽然兵力相对较少，但他被派去的任务是进攻，而非防守。

以往唐军与刘黑闼作战时，通常会派出数位总管带领大军前往，而秦琼此时虽然已是高级将领，但带的兵力却仅相当于一个旅级或乙种师的规模。唐军屡次失败，刘黑闼的汉东军士气高涨，兵力远超唐军，若换成其他将领，可能只会选择固守防线。然而李世民给秦琼的命令却是必须取胜，粉碎刘黑闼的士气并为唐军扬威。秦琼若不出战，可能面临失去封号和爵位的风险，李渊、李世民也不可能对他坐视不管。

骑兵无法使用铁锹、铲子等工具，这使得秦琼只能在与刘黑闼的野战中，凭借自身兵力的不足展开突击。初次交锋，秦琼被刘黑闼打得落花流水：黑闼引兵攻洺州，行至故列人城西，秦叔宝等以五千骑击之，为闼所败。尽管秦琼一度陷入被动，但他凭借骑兵的机动性绕到敌军侧翼，重新展开攻击，迅速打乱了刘黑闼的阵型，接下来的战斗便变得较为顺利：横击刘黑闼，败之。尽管他最终击溃了刘黑闼的主力，但秦琼的伤亡也十分惨重，因此未能参与后来的明水之战。罗士信等人则因缺乏粮草和支援，在大雪中坚持八天后被俘，最后英勇殉国。

李世民作为大唐的秦王，手下有数十万大军和上千名精英将领，但他仅给秦琼五千骑兵，多少带有利用他打击敌军的意味。同样令人费解的是，李世民只给罗士信二百人守卫洺水城，面对刘黑闼数万大军的围攻，李世民却以雪大为由没有出兵援助。洺水城的守军原本是王君廓的精兵，一千五百人，李世民认为他们守不住，于是命令罗士信带领仅有的二百人去打破敌军包围，救出王君廓的部队。然而，历史记载几乎一致：刘黑闼带着数万兵力对只有二百守军的洺水城发起猛烈攻击，双方在大雪中激战了八天。李世民却始终没有下令出兵支援。这里的疑点令人费解：为什么李世民未能调动其他军队，而让秦琼、罗士信陷入如此困境？

如果我们把小说中的罗成视为罗士信的历史原型，那么或许能从另一个角度理解李世民为何做出如此决策。小说中的罗成在太子建成和齐王元吉的逼迫下，最终死于战场，是否暗示着李世民在明水之战中的指挥失误？尽管无法确认，但可以肯定的是，李渊与秦琼、罗士信的关系深厚，李世民对这两位老将的安排似乎更多出于权力斗争的考虑。这也许可以解释为何李世民在关键时刻，做出了让他们面临生死存亡的决策。