西方列强其实并不是一体的整体，他们在发展战略上各有不同，可以分为海权列强和陆权列强。15世纪末，文艺复兴进入后期，世界迎来了大航海时代。关于西方航海的动机，有一种有趣的说法是，奥斯曼土耳其控制黑海后，阻挡了东西方贸易的通道。西方国家不愿缴纳高额过路费，于是开始探索远洋航行。哥伦布就是在西班牙王室资助下，踏上了通往美洲的航程。随着航海技术不断发展，海权国家逐渐崛起。

16世纪，第一批海权霸主出现，首当其冲的是西班牙和葡萄牙，这两个国家位于伊比利亚半岛。这个地区很特别，自8世纪初起就被伊斯兰势力占领长达七百年，但与其他地区不同，伊比利亚半岛始终保持了原有信仰，没有完全伊斯兰化。1492年，西班牙完成统一，当时荷兰和意大利南部都在其统治下。在伊莎贝拉女王的支持下，哥伦布开始航海计划，并在10月误将美洲大陆当作印度，从而开启了大航海时代。由于奥斯曼土耳其强大，地中海贸易受阻，西班牙不得不开辟海上通路，结果发现了新大陆。西班牙占领美洲大片领土，消灭不服从的部落，利用顺从的土著劳作，同时从非洲运来黑人奴隶，从而形成了美洲黑奴贸易。西班牙在巅峰时期拥有上千艘战舰，号称无敌舰队，控制了美洲、南亚和北美部分地区，成为第一个日不落帝国，统治面积超过三千万平方公里，直到1639年仍是世界海上霸主。

葡萄牙紧邻西班牙，能在海上崛起也很不容易。葡萄牙航海历史比西班牙早几十年，国土小、资源匮乏，如果不向海洋发展，前途渺茫。1498年，葡萄牙航海家达伽马率队绕过好望角抵达印度，他的航海技术和指南针运用甚至比哥伦布更先进，也尝到海上贸易的甜头。16世纪，葡萄牙大举进攻印度，占领大片殖民地，从香料贸易中获取巨额利润，打败阿拉伯人和威尼斯人，从而在东方势力如鱼得水。他们控制马六甲海峡，并向明朝租借澳门，从事东西方贸易，积累财富。葡萄牙巅峰时期殖民地面积超过一千万平方公里，仅次于西班牙。

17世纪，第二代海权霸主是荷兰。荷兰原是西班牙的一部分，1581年独立，由商人建立共和国，是世界上第一个资本主义国家。独立前，他们已经从西班牙学习了海洋经济模式。与西班牙、葡萄牙不同，荷兰更重视商业利润，他们的商船几乎没有重型武器，运输成本低，从而赚取更多利润。荷兰在发展经济的同时，也积极建设海军，保护自身利益。17世纪初，为争夺海上势力，他们与西班牙、葡萄牙、英国发生多次战争并获胜。17世纪中叶，荷兰取代西葡成为新一代海权霸主。

18至19世纪，第三代海权霸主是英法两国。在西葡荷积累财富时，英法仍忙于战争和内战。随着欧洲财富增长，英国与法国开始关注海上利益，英国与海盗合作掠夺西葡商船，1588年，西班牙无敌舰队败给英国，海权衰落。17世纪末，荷兰在四次英荷战争中败给英国，又在陆地上败给法国，濒临灭国。葡萄牙曾被西班牙收编，1640年才恢复独立，其殖民地被英法占领。于是，新老更替出现，英法逐步取代西葡荷，成为18至19世纪的海上霸主。巅峰时期，英国殖民地超过三千万平方公里，称得上真正的日不落帝国，法国约有一千三百万平方公里，位列次席。

20世纪，第四代海权霸主是美国。1740年工业革命后，英国几乎无敌，法国也得益于工业革命。但英法长期竞争，美国则在北美殖民地自力更生，积累实力。北美欧洲移民不满被抽取利润，1776年，美国独立，并获得法国支持，路易十六为助美国几乎耗尽国库，最终被推上断头台。19世纪初，拿破仑时代法国强盛，但被英俄联盟击败。美国趁机通过购地扩张版图，如路易斯安纳、阿拉斯加、佛罗里达，以及从墨西哥夺取德州和加州。一战时期，美国在欧洲战乱中安然发财，二战前期重复操作，再次获利。二战后，美国成为战胜国主力，取得全球霸主地位，而英法老牌海权国家则衰落为附属，尽管法国不服，但无力改变事实。

俄国也尝试向海权转型，但失败。沙俄土地广袤，巅峰期约两千二百八十八万平方公里，其中三分之二在亚洲。与西方海权国家不同，沙俄是典型陆权国家，虽然觊觎海洋财富，但地理位置和工业发展落后限制了其海军建设。夺取波罗的海和黑海出海口后，仍无法形成强大海军。1856年克里米亚战争，英法联军击败沙俄，1905年日俄战争，日本在英美支持下夺取东北与半岛，沙俄海权梦受挫。苏联时期更强，也想借南斯拉夫和中国建立联合舰队，但因中方反对而搁置。为补海上不足，苏联建立了30多个海外基地，但解体后高昂费用无法维持，只得放弃。