清代的帝王陵墓主要分布在三个区域：清东陵、清西陵以及关外的三陵。如果从数量上来看，清代帝王一共有14座陵寝，其中末代皇帝溥仪并没有自己的陵墓。在这14座陵寝中，永陵无疑是最特殊的一座。它不仅埋葬了最多的皇帝，而且地位也最高，因而被誉为大清第一陵。 永陵被称为大清第一陵是有充分依据的。首先，这里埋葬的皇帝数量最多，清代其他帝陵每座陵寝只葬一位皇帝，而永陵却有四位皇帝。其次，永陵中葬的四位皇帝的辈分最高，均为清代皇族的重要人物。最后，永陵的建设开始最早，远早于后来的清东陵和清西陵。因此，永陵在清代所有帝陵中排名第一。

永陵的建设始于努尔哈赤时期，当时正处于后金时代。由于当时的资源、劳力等条件有限，永陵的规模和装饰远不如后来的清东陵或清西陵。最明显的区别是，永陵没有石像生、牌楼门、桥梁、二柱门、石五供、明楼和宝城等建筑。它的占地面积约为11000平方米，是清代帝陵中规模最小且最简朴的一座。 实际上，早在明朝嘉靖年间，永陵就已经成为爱新觉罗家族的祖坟。墓地中曾埋葬了包括兴祖福满、景祖觉昌安、显祖塔克世等多位重要人物，此外还有努尔哈赤的其他伯祖、叔祖等亲属。天命九年（1624年），努尔哈赤迁都辽阳后，将景祖、显祖、孝慈高皇后等遗骸迁至东京陵安葬，并将其命名为兴京陵，其余未迁的遗体则称为老陵。

1636年，皇太极即位后，根据古制追尊四位祖先为四王，分别为猛特木（泽王）、福满（庆王）、觉昌安（昌王）和塔克世（福王）。而在顺治五年（1648年），顺治帝将这四位祖先追封为帝，并且同时追封他们的嫡福晋为皇后。1659年，顺治帝将原本的兴京陵改名为永陵。 永陵的四位主要墓主分别是肇祖孟特穆、兴祖福满、景祖觉昌安和显祖塔克世。孟特穆是清代皇帝的远祖，生于明洪武年间。他曾随成祖朱棣征讨鞑靼，官至建州卫右都督，并在1433年死于战争。皇太极即位后，追尊孟特穆为泽王，并将其牌位供奉在太庙。顺治帝则在其继位后将孟特穆追封为肇祖原皇帝。

福满是清代的兴祖直皇帝，具体的生卒年不详，他的父亲为锡宝齐篇古。福满的妻子喜塔拉氏生有六子。天聪十年，福满被追尊为庆王，顺治五年被追封为兴祖直皇帝。 觉昌安，努尔哈赤的祖父，约生于明正统年间，他与兄弟们分居各地，住在赫图阿拉。万历十一年，他的侄孙婿阿台发动叛乱，觉昌安带着儿子塔克世前去支援，结果在乱军中遇害。天聪十年，觉昌安被追尊为昌王，顺治五年追封为景祖翼皇帝。

塔克世是努尔哈赤的父亲，他与父亲一样，曾担任建州左卫的官员。塔克世在万历十一年与父亲同死于战争，享年不到五十岁。塔克世的五个儿子中，长子努尔哈赤最终继承了父亲的遗志。天聪十年，塔克世被追尊为福王，顺治五年追封为显祖宣皇帝。 永陵还有一个流传很广的故事。据说，满洲人传统上会在祖坟前种植一棵大榆树，永陵前也有一棵高大的榆树，关于这棵树有两个传说。

第一个传说讲的是：满族人一向十分尊敬祖先，并且非常重视祖先的祭祀。由于他们曾过着游牧生活，无法将祖先的遗骨安葬，便将其随身携带以便随时祭拜。一天，努尔哈赤带着祖先的骨灰远行，途经一个村庄时，他决定在村里的饭馆用餐，于是将骨灰匣放在了一棵榆树下。当他吃完饭出来时，却发现骨灰匣不见了。经过一番寻找，他发现骨灰匣被树枝和土掩埋了，怎么也取不出来。于是，他拿起斧头砍树枝，砍下的每一斧树枝都会流出鲜血，但伤口很快愈合，就像什么事都没有发生一样。努尔哈赤知道这是天意，于是他重新埋好骨灰，并决定将这里作为葬地。后来，他在此地建造了永陵。 第二个传说讲述的是这棵神树的树干上长满了数以百计的树瘿，每当有一位大清皇帝驾崩，树上的一个树瘿就会掉落。这一传说被记载在礼亲王昭梿的《啸亭杂录》一书中。

后来，乾隆皇帝来到永陵祭祖，看到这棵树，并听到了关于它的传说。他便亲自为这棵树题写了《神树赋》，并将其封为神树。如今，这篇《神树赋》的碑文与树的残枝依然保存在永陵西配殿内。