明清两代的政权结构没有设立宰相，通常由大学士代行宰相职务。在清朝，满汉各有一位大学士担任宰相之职。雍正皇帝之后，凡是担任军机处职务的官员就相当于成为宰相，统称为中堂。在晚清时期，李鸿章作为地方重臣的代表，虽然地位尊贵，但并未正式担任军机大臣，因此在朝廷上常被视为宰相。清朝的一个特点是，外交事务并不由中央的军机处负责，而是由地方的重臣来处理。李鸿章一生未曾进入军机处的原因，究竟是因为慈禧太后的阻挠，还是李鸿章本人不愿意呢？

李鸿章的正式职衔包括直隶总督、北洋通商事务大臣、文华殿大学士和二等侯爵等，这些职务使他拥有极高的权力和地位。尽管如此，他一生未曾成为军机处的成员。那么，为什么李鸿章从未进军机处呢？实际上，在慈禧太后尚未垂帘听政之前，宗室成员是不能担任军机大臣的领导职务的（乾隆和咸丰年间有过个别例外）。但在辛酉政变后，慈禧与宗室达成协议，确定了亲王为首席军机大臣，且这一安排成了常规。恭亲王、礼亲王、庆亲王等人均曾担任过首席军机大臣，成为了这一体制下的标配。照理说，李鸿章如果愿意进入军机处，慈禧应该不会有太大反对。但问题在于，如果进入军机处，他只能担任首席职位，而李鸿章显然不会甘心只做一个副职。另外，军机大臣本身并没有实权，只是幕僚性质的角色，这对李鸿章而言并不具有吸引力。

李鸿章当时已经掌握了地方大权，他的实权更多体现在地方治理上。因此，李鸿章未必有兴趣进入军机处。像曾国藩和左宗棠，虽然在战功上极为显赫，权力也异常强大，但他们一生中也未曾真正掌管过军机处。张之洞在晚年才进入军机处，也可以看出他对这个职位的态度。特别是对于有军事功勋的汉人官员，慈禧太后在任命上通常非常谨慎。对于李鸿章而言，身为外交事务的主导者，进入军机处并不符合他的实际需求，反而会显得不合适。实际上，李鸿章的权力远远超过了军机处的其他大臣，这也是他不愿加入其中的原因之一。作为文华殿大学士，他的地位甚至在所有军机大臣之前，排在恭亲王之外，是当时汉臣中的最高代表。

从实际的角度来看，李鸿章继续担任地方职务，对慈禧和光绪帝来说，似乎都是一种最优选择。对慈禧而言，李鸿章留在地方，能更好地发挥其作用，而光绪帝则一直对李鸿章有些不满，若李鸿章进入军机处，可能会进一步增强他的权力，这对当时的朝廷气氛并不有利。因此，李鸿章在直隶总督的位置上长期驻守，足足担任了25年（而其他总督的任期一般不到3年）。这种安排使他能够更好地负责洋务，也更有利于他执行国家的外交政策，毕竟军机处的工作与这些事务并不直接相关。若李鸿章多活几年，他或许最终能进入军机处，但就他自己而言，他显然更看重实际的权力和影响力。对于李鸿章来说，沈桂芬、李鸿藻等军机大臣在权力方面远远无法与他相比，如果让这些人替代他进入军机处，他们自然心甘情愿，但李鸿章却不太可能接受。

李鸿章曾两度担任直隶总督以及北洋大臣，累计时间达到27年，他不仅是地方的最高权力者，还担任首席大学士，实际上等同于宰相职务。类似的情况，张之洞也曾在湖广总督职务上担任了25年，而刘坤一在两江总督兼南洋大臣的职位上也做了21年。晚清时期，许多地方职务都由汉族官员掌控，他们大多数也并不愿意进入中枢的军机处。总的来说，李鸿章没有加入军机处，既有他个人的选择，也有朝廷的考量。