1945年8月，抗战胜利后，国民党军集中20多个师和8个游击纵队，在中原地区抢占了大量城市和交通要道，并逐步蚕食了中原解放区的领土。中原解放区的形势也因此变得越来越严峻。

中原军区是在1945年11月成立的，它的前身是鄂豫边区。抗战胜利后，为了加强中原地区的军事力量，中央决定将八路军三五九旅南下支队、河南军区部队和新四军第五师（这些部队曾活跃在鄂豫边区）整合，组成中原军区。从成立的那一刻起，中原军区就肩负着艰巨而繁重的任务——在敌军环伺的环境中作战。

为了执行中央提出的“向北发展，向南防御”的战略方针，并支持华北的部队和即将进军东北的部队，中原解放区部队主动发起了桐柏战役。虽然该战役实现了歼敌的目标，但未能成功夺取桐柏山区。更为关键的是，尽管形势艰难，中原解放区的部队依然要执行牵制敌方主力的任务。时任中原军区政委郑位三曾表示：“中原是孤立的，如果搞得好，是光荣的战略部队，搞得不好，就有全军覆没的危险。”

事实上，如果中原军区的部队在那时选择撤退，可能会避免后来的中原突围。李先念也曾坦言：“如果不是为了牵制敌人，当我们结束了桐柏战役后，部队一直向东走，最多五天就可以到达苏皖解放区。那时，跟在我们后面的国民党部队只有一个军，打过去毫无问题。”尽管如此，中原军区依然决定执行中央的命令，为全国的解放事业做出了重要贡献。

到1946年6月，国民党军30万大军发起了对中原解放区的大规模进攻。虽然当时双方已签订停战协议，但国民党依旧背信弃义，继续进攻。中原军区为了大局，做出了退让的决定，但国民党军的进攻愈加猛烈。在提前截获敌军情报后，中原军区决定主动突围。在请示中央并获得批准后，中央明确指示：“同意立即突围，越快越好，不要有任何顾虑。今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，以免贻误战机。”

中原军区通过巧妙的布局，分为左右两路突围，成功突破敌人的包围圈，直至大部分部队脱离了敌人的控制。这意味着中原军区基本上已不复存在，直到1947年7月，刘邓大军进军大别山并重新开辟中原解放区。参与过中原突围的老干部和战士，至今仍记得那段艰难的历史。

李先念在回忆中原突围时曾表示，回顾当年鄂豫边区抗日根据地向河南拓展的战略行动时，他感慨：“我非常欣赏张执一同志提出的倾巢出动的建议，如果我们当时能采纳他的意见，派出足够的兵力经略河南，不仅能与华北根据地取得联系，还能进一步壮大力量，后来的中原突围也许就不那么艰难了。”

一、1944年的战略决策

回到1944年2月，日军根据大本营的要求，制定了《一号作战计划》，旨在打通中国大陆纵深的平汉铁路沿线。然而，日军此时已是陷入困境，随着太平洋战局的恶化，他们在中国战区的力量不断减弱。这一计划实际上是日军的垂死挣扎，企图通过打通纵贯中国的交通线来缓解困境。

然而，由于国民党政府的无能，从1944年4月到12月，日军先后发起了豫中会战、长衡会战、柳桂会战等三次战役，但国民党军一败再败，丧失了大片领土。最终，38座城镇和4万平方公里的国土落入日军手中。中原地区的局势发生了急剧变化。

党中央在考虑到中原局势的变化后，立即做出了调整，决定调集各抗日根据地的武装力量进入河南，进行战略扩展。八路军太岳、太行军区以及晋冀鲁豫军区分别抽调部分兵力南下，新四军第四师也开始西进，恢复之前被国民党占领的豫皖苏根据地。当时，鄂豫边的抗日根据地也接到了中央指示，要求李先念率领新四军第五师抽调兵力北上，以实现三路大军会师河南的战略目标。

新四军第五师是在皖南事变后，由活跃在鄂豫皖湘赣边区的抗日武装组建而成。李先念回到延安后，受毛主席安排，担任了新四军第四支队参谋长。1938年，他带领部队深入鄂豫边区，打击日军，扩展根据地。到1940年，鄂豫边抗日根据地已经扩大到19个县，部队发展到1.5万人，民兵10万人。随着新四军第五师的成立，其兵力也达到了1.5万余人。

然而，由于长期面临日伪顽的夹击，鄂豫边区的抗战形势依然非常艰难，财政紧张，干部和物资短缺。即便如此，鄂豫边根据地在抗战胜利前依然执行了中央的南扩战略，不仅恢复了鄂南的抗日根据地，还积极向湘鄂赣地区拓展。

1943年秋，郑位三作为中原局的代表前往鄂豫边抗日根据地，调研后提出了“以巩固为中心”的战略发展方针，建议暂缓向湘鄂赣地区扩展，集中力量巩固鄂豫边中心区，为部队争取休整机会。尽管这一提议遭遇了一些反对，最终大家达成一致，决定先巩固现有根据地。

然而，随着日军发起豫中战役，河南全省很快沦陷，中央决定鄂豫边区必须集中力量向北发展，扩展到豫南、豫中地区。1944年7月，鄂豫边根据地召开会议，讨论中央提出的“向北发展”战略。尽管意见分歧，最终大多数人仍选择了支持向北发展的战略。

然而，张执一的建议仍未被采纳。张执一在大革命时期就参与了革命，经历了多次地下工作和革命斗争，直至抗战期间才进入李先念部队工作。由于他在战略问题上的立场不同，最终被撤职，转交给苏北新四军军部审查。尽管遭遇挫折，张执一依然在抗日战斗中发挥了重要作用，并最终被委以重任。

二、决战时刻

在面对强敌时，没有人能确保自己能做出最正确的决策。1944年7月29日，新四军第五师派出1200余名指战员，组成“豫南游击兵团”，向敌后挺进。中央也派遣王树声、戴季英等人进入河南，建立中共河南区党委，逐步开辟豫西抗日根据地。

随着抗战进入尾声，王树声决定向河南内部发展，开辟伏牛山抗日根据地。而新四军第五师的任务最为艰巨，他们不仅要与王树声领导的豫西抗日根据地合作，还要支持王震领导的南下支队，向广东敌后挺进，并与广东部队取得联系，建立五岭根据地。初期的发展顺利，李先念带领“豫南游击兵团”取得了多次胜利，但由于部队发展过快，缺乏足够的骨干力量，反而在敌人的反扑下失去了不少新开辟的根据地。