1916年春天，袁世凯短暂的帝王生涯在3月的83天后宣告结束。袁世凯试图逆历史潮流称帝的行为引发了全国民众的强烈反对。梦碎后的袁世凯愤怒不已，身体也因此垮了。三个月后，愤怒与失望积压成病，他因尿毒症去世。临终时，他将长子袁克定召到床前，留下了一个令人难以理解的遗命：“我去世时你不要送葬，待在后方指挥。我已安排好送葬队伍。如果看见队伍中有穿红衣的人，立刻开枪打死他。”这人究竟是谁呢？正是袁世凯的义子段芝贵。

段芝贵，字香岩，1869年出生于安徽合肥。他的童年时光在私塾度过，之后辍学成为李鸿章的侍童。1886年，段芝贵被保送到北洋武备学堂，毕业后又前往日本陆军士官学校深造。回国后，他先后担任了军械局的职务，还曾在督操营务处提调兼讲武堂任职。段芝贵因擅长迎合上司、拍马奉承以及利用美人计，名声极为恶劣，人称“民国第一皮条客”。

1900年，袁世凯被清廷任命为直隶总督，成为当时中国九大高级封疆大臣之一，负责总督直隶等地区的军务和粮饷等事务。段芝贵因在袁世凯面前表现突出，被提拔为天津总段巡警总办。天津巡警总局被认为是中国近现代历史中的第一个警察机关，其设立象征着中国法律和制度改革的开端。段芝贵并不满足现状，他利用袁世凯的贪财好色性格，四处购买美丽的妓女献给袁世凯，深得宠爱，最终升任天津巡警道。

段芝贵在权谋上不止于此。他还导演了两出广为人知的“美人计”。1907年，他花重金买下歌姬杨翠喜，献给庆亲王奕劻之子载振，借此获得了道尹职务，甚至赏赐了布政使衔，负责黑龙江的巡抚事务。然而，段芝贵贿赂载振的事情很快被曝光，舆论哗然，随即遭到御史赵启霖的弹劾，最后被革职。

1914年，袁世凯在武汉出差时看中了名噪一时的坤伶王克琴。段芝贵得知袁世凯长子袁克定心生爱慕之情后，便多次去王克琴那里，甚至花费8000元为她购置家具和生活用品。此事很快被戏班中的人传开，引起公众广泛关注。《大汉报》的经理和编辑还专门对这件事进行了讽刺报道。段芝贵因此怀恨在心，决定对这些人进行报复，将他们送进监狱。直到他离开武汉，这些人才得以释放。

段芝贵对袁世凯的忠诚几乎达到谄媚的程度，几乎每天都去向袁世凯请安。袁世凯好奇地问他为什么如此，段芝贵答道：“父母给了我生命，但大人对我如同再造之恩，我一生都不能忘记。如果大人不嫌弃，我愿意做您的干儿子。”袁世凯听后十分感动，便收下了段芝贵，段芝贵也在当场为他磕了三个响头。从此，段芝贵凭借与袁世凯的关系，在官场上如鱼得水。袁世凯称帝后，还封了六位公爵，段芝贵便是其中之一。

然而，袁世凯深知段芝贵唯利是图的本性，他担心自己去世后，段芝贵可能会利用“干儿子”的身份危害袁家。因此，在临终前，袁世凯特意召来段芝贵，安排他在自己葬礼上穿红衣服，以此作为暗号，要求儿子袁克定除掉这个潜在的威胁。但段芝贵警觉性极高，早有准备。尽管袁克定安排了刺客，段芝贵依然成功逃脱了。

随后，段芝贵投靠了皖系军阀段祺瑞。虽然两人同为合肥人，且姓氏相同，但在族谱上，段芝贵的辈分比段祺瑞要高。段祺瑞凭借其卓越的政治和军事才华，在民国时期占据了重要地位，而段芝贵则因拍马奉承和利用美色攀升而臭名昭著。1920年，直皖战争爆发，段芝贵被任命为定国军西路总司令，结果在与直系的战斗中败北。此后，他被通缉，逃入天津租界，彻底从政界和军界引退。1925年3月，段芝贵在天津因病去世。