在明初,汤和作为开国功臣之一,能够在众多功臣中最终善终,真正的原因并非他与朱元璋之间有着深厚的私人感情。事实上,汤和晚年的生活状况和身体状况,才是他得以安享晚年的核心原因。
到了晚年,汤和的健康状况极差,甚至因中风失去了语言能力。更不幸的是,他的几个儿子大多数在他之前去世。这样的一个老人,毫无能力对朱元璋构成威胁。朱元璋虽然以严酷著称,常常清洗自己周围的功臣,但他对汤和的态度却有所不同。因为汤和已没有威胁力,而且早年与朱元璋的关系也不错,朱元璋自然没有理由再伤害他。
汤和的晚年经历,可以追溯到他年轻时的种种事迹。汤和与朱元璋自幼相识,两人是发小。在朱元璋起义之初,汤和便加入了起义军,并亲自写信邀请朱元璋加入。也正是这一邀请,促成了朱元璋的加入,为之后建立明朝奠定了基础。
随着朱元璋一步步崛起,汤和也始终是他最得力的将领之一。在建立明朝后,汤和继续为朱元璋效力,多次带兵出征。直到明朝建立的第21年,汤和已年满63岁,终于请求退休。这年纪,在今天也属于退休年龄。
然而,朱元璋并没有完全让汤和休息。虽然批准了他的退休申请,朱元璋依然安排了他继续工作。汤和虽然回到故乡凤阳,但并没有立即安享晚年。朱元璋还特意为他修建了一座大宅子,并安排他去闽越沿海地区修建城池。这时,汤和已经是退休老将,却不得不继续为皇帝效力。
等到任务完成,汤和终于回到凤阳,他原本想着可以安度晚年,却又被要求承担起训练地方军队的重任。年逾六旬,身体早已不如从前的他,又被这样使唤,过度劳累之下,汤和的身体状况迅速恶化。很快,汤和在去南京拜年的途中,中风倒下,连说话都成问题。
此时的汤和,几乎无法再做任何事情,甚至连反抗的能力都没有。更为悲惨的是,汤和的几个儿子几乎都在他之前去世。汤和一共有五个儿子,其中大儿子在征云南时去世,三子和四子早逝,五子也在征讨五开期间阵亡。唯一可能活过汤和的,便是二子,但史料对此没有明确记载。即便是二子,因职务原因也无法回家照顾父亲。
到了晚年,汤和几乎是孤身一人,身边没有任何亲人能依靠。即便身处朝廷动荡时期,汤和因健康原因,已经无法再参与任何政治或军事活动。与当年的司马懿不同,虽然司马懿也在病重中,但他至少还有儿子能协助他处理事务。而汤和,连一个亲近的儿子也没有。
汤和的性格相对低调,他没有参与明初的政治斗争,也没有结党结派,一直保持独立和谦逊。最终,汤和在1395年去世,享年约65岁。由于他已经不再具备威胁能力,且早年与朱元璋的情谊未曾破裂,朱元璋没有对他做出任何伤害,允许他平静地离世。