大明正德十六年四月二十日,也就是公元1521年,三十一岁的明武宗朱厚照去世。由于他没有子嗣,明廷按照“兄终弟及”的传统,将兴献王之子朱厚熜立为新皇帝。朱厚熜即位后,史称嘉靖皇帝,他以精明著称,是明朝在位时间第二长的皇帝,统治达四十五年。在他漫长的统治生涯中,共册立过三位皇后,但令人唏嘘的是,这三位皇后无一善终,结局可谓悲惨。
第一位皇后是陈氏,即孝洁肃皇后。她通过全国海选入宫,与嘉靖帝原本感情甚笃,恩爱有加,朝野都十分羡慕。然而好景不长。嘉靖七年,嘉靖帝当着陈皇后的面夸赞张顺妃和方妃的手美,引发身怀六甲的陈皇后嫉妒,情急之下摔杯怒发,嘉靖帝大怒,陈皇后受到惊吓血崩流产,母子双亡。这件事不仅展现了皇后的冲动,也让嘉靖帝终身懊悔。
陈皇后去世三个月后,张顺妃被立为继后,成为嘉靖帝的第二任皇后,史称张废后。她曾因替皇伯母太后求情而触怒嘉靖帝,被废黜,最终死于冷宫。张皇后性格善良,为他人求情却招致皇帝不悦,其结局让人唏嘘,也反映出后宫女性在封建礼教下的无奈。
第三位皇后是方氏,她原本在历史上并不显眼,却因嘉靖二十一年的一次刺杀事件而留名史册。宫女杨金英企图勒死皇帝,方皇后及时处理并召太医救治,使嘉靖帝转危为安。这一救命之恩使她一度备受皇帝宠爱。然而五年后,方皇后在西宫发生大火,不幸丧生。历史记载对火灾原因含糊其辞,但嘉靖帝对她的感情深厚,死后曾希望与其合葬。
自方皇后去世后,嘉靖帝直到驾崩,再也未册立新皇后。这三位皇后的悲剧结局,从侧面反映了封建制度对后宫女子的压迫,也只是两千多年封建礼教下无数后宫女性命运的缩影。纵使生活富贵,她们的自由与安全仍受极大限制,许多人在临终前可能都在悔恨为何嫁入帝王之家。