努尔哈赤是后金的开国君主，他有16个儿子。除长子褚英早逝外，其他儿子中，次子代善的影响力最大。他不仅年龄最长，军功最为显赫，而且他还是最有可能继承大位的继承人之一。代善与褚英同母，母亲为元妃佟佳氏。尽管代善有过两次可能继承汗位的机会，但都因种种原因错失。尽管如此，代善的家族仍然稳占了后金开国的三大世袭亲王职位之一。

努尔哈赤去世时并未指定太子，这对一个刚刚建立的政权而言是个重大危机。由于当时的女真族尚未建立完善的继承体系，汗位的继承权通常由八旗的旗主推举产生。努尔哈赤在生前对于继承人选一直摇摆不定，尤其是在代善与皇太极之间。代善比皇太极年长9岁，一直参与国政，并且在四大贝勒中占据首位，掌握了最强大的力量。

代善一度拥有继承汗位的实际优势，但在努尔哈赤死后，他与大福晋阿巴亥的关系变得复杂。阿巴亥为了自己在努尔哈赤死后的前途，开始拉拢代善。尽管有关于代善与大福晋关系的传言，最终查无实据，但代善因此失去了太子的机会。

在努尔哈赤死后，继承汗位的竞争非常激烈。代善、皇太极、莽古尔泰和努尔哈赤的侄子阿敏是最有可能继位的人。在这四人中，代善与皇太极最具实力，然而代善的子嗣大多倾向支持皇太极，尤其是长子岳托和三子萨哈廉。最终，皇太极能够继位，主要得益于代善父子的一致推荐。

代善虽然没有最终登上汗位，但他的推荐体现了他的大局观与品行，也让后金的贵族展现出强烈的凝聚力和统一愿望。皇太极上位初期，并非一人独大，他与四大贝勒共同执政，形成了一个相对平衡的局面。然而，这种平衡并未持续太久，随着政治斗争的加剧，皇太极逐渐采取了各个击破的策略，最终将阿敏与莽古尔泰除掉。

1636年，皇太极正式改国号为“大清”，并废除了集权体制。代善被封为和硕礼亲王，成为大清第一位“铁帽子王”，但尽管享有尊荣，他已无实际权力。代善的家族虽然拥有较大的影响力，但他需要在政治斗争中谨慎行事，活得如履薄冰。

1643年，皇太极突然去世，满洲内部局势再度复杂。虽然代善年事已高，他依然是皇族中的重要人物。然而，由于他并未明确支持豪格或多尔衮，最终福临得以登基。代善虽然参与了这一过程，但并未做出决定性影响。1648年，代善病逝，享年66岁。

代善的家族在后金建立的过程中起到了重要作用，代善的后代共有三家“铁帽子王”。这些后代的地位为后金政权的稳定与继承提供了保障，代善的影响力延续了近三百年。