大业十一年,隋炀帝出游江都,把长安交给司空杨素看守。杨素在长安过得悠闲自在,宛如山中猴王,半躺在胡床上,面对来访者常常爱理不理。胡床类似现在的硬皮沙发,有靠背,又像床一样舒适。周围美女环绕,沉香缭绕,生活享乐至极,让人一眼看出他毫无为国为民之心。
有一天,年轻的李靖前来拜访。当时他只是一个普通百姓,却胸怀大志。杨素依旧半躺在胡床上,显得懒散无趣。李靖见状,愤而上前抱拳,严肃说道:“天下正乱,英雄纷起。您身为朝中重臣,应以招揽贤才为己任,不宜如此散漫。”杨素见李靖言辞恳切,连忙起身,谦虚回应:“你说得对,我欣赏你的胆识。把你的情况留下,我看看安排什么合适的职位。”在李靖高谈阔论时,他没有注意到旁边有一位手持红色拂尘的美女,正若有所思地注视着他。
李靖离开后,这位美女随他走出,悄声询问门房刚才那位男子的房号,记下后回去。半夜时分,李靖在酒店睡到凌晨五点,忽闻敲门声。开门一看,一位身穿紫衣、头戴黑帽的人站在门外,背着包袱,自称就是杨素家中的红拂。李靖喜出望外,将她迎入房中。红拂脱下帽子,十八九岁的年纪,自然美丽,未施脂粉,气质惊人。
红拂直言不讳地告诉李靖,她在杨素家见过许多男子,但无人能与李靖相比,她愿意依靠他。李靖虽心生欢喜,却也因杨素权重而心生忌惮。红拂安慰他,说杨素对家妓向来不管,她一切安排周到,无需担心。李靖得知红拂姓张,并在家中排行老大,不禁心生敬意。面对如此美人,他既欢喜又忐忑,窗外常有人偷看,情景如同热闹江湖。
几日平安无事后,李靖与红拂策马离开,前往太原投奔李渊。途中,他们在旅店小憩,炖肉半熟,张红拂刚洗完头梳发。夜晚,忽然一位赤须中等身材的男子骑着小毛驴闯入,带着枕头半躺炉边。李靖心中怒意难消,但见对方气度非凡,只得忍住,继续整理马匹。张红拂见状,安抚李靖,并与来客相认,原来两人同姓张,便称其为“三哥”,关系顿时亲近。三人围炉而坐,共食羊肉,来客豪爽,用匕首大快朵颐,毛驴也吃得津津有味。
来客与张红拂交谈,关心李靖如何获得如此美人,李靖坦言自己虽贫穷,但有志向。来客表示赞赏,并询问去太原目的,李靖说明是投奔李世民,并通过朋友刘文静引荐。三人按约抵达太原,与刘文静联系后,得以见到年轻的李世民。李世民神采飞扬,气度非凡,让虬髯客心服口服。
随后,李靖、红拂一行入虬髯客宅邸拜访。豪宅门庭壮丽,侍女成群,陈设珍异,四人受到盛情款待。虬髯客慷慨赠予珍宝,寓意支持李靖将来建功立业。此后十年,李靖与红拂成为虬髯客豪宅的主人,并协助李唐建立天下。贞观十年,李靖任左丞相,曾获东南蛮夷来报战事,他知虬髯客已成大事,夫妻二人共沐东南,庆贺成功。
李靖的卫公兵法中,有半数传授自虬髯客。史书记载,虬髯客本志在天下,遇文皇后甘心退让,显示其胸怀与智慧。