中岛知久平是二战时期的日本海军军官，出生于1884年1月1日，家乡在群马县新田郡大岛村。他是农民中岛久米吉和母亲逸通的长子。中岛知久平于1907年从海军工程学校毕业，并在次年被任命为海军工程中尉。

1911年，年仅27岁的中岛预言，未来将有军舰被飞机投射鱼雷击沉，这一预测迅速引起了军方的关注。次年，他被派往美国学习飞行技术和飞机维修。两年后，他又前往法国，学习飞机制造技术。回国后，中岛向海军航空技术委员会提交了意见书，提议加强侦察机的研发，并推动研制能够发射鱼雷的飞机。

1915年，中岛公布了自己设计的鱼雷发射器方案。到1916年，他与另一位军官合作，设计出了一种双翼水上飞机。该飞机在横须贺海军工厂完成，并被命名为“横须贺工厂型”。中岛认为，未来日本的飞机必须由国内生产，且应由私人企业来承担生产任务。

在一次与大西泷治郎中尉的对话中，中岛吐露了自己的设想。大西不仅全力支持他，还四处寻找资金支持。虽然大西一度计划离开军队，投身中岛的航空事业，但最终军方拒绝了他的请求。很快，中岛提议成立飞机制造公司的计划成为海军内部讨论的热点。

中岛在从军退役时发表的演讲中强调了三点核心观点：一是日本应摒弃传统的大舰大炮思想，发展新的航空武器；二是日本的飞机应由国内设计、制造；三是生产飞机应由私人企业负责。

1917年12月12日，中岛在群马县小岛町创办了“飞机研究所”，并于同年12月将其迁至太田町。同年，他退役并转入预备役。退役后的中岛开始活跃于政坛，成为立宪政友会的议员，并依靠其雄厚的财力，成为党内的重要人物，推动与新官僚和军方的合作，扩大自己的影响力。

1939年3月28日，中岛创立了一个名为“革新同盟”的组织，并成为该组织会长。尽管如此，了解美国国力的中岛最初并不支持与美国开战。即便在太平洋战争爆发后，中岛仍提出批评，认为如果美国大量生产大型轰炸机，日本将面临毁灭性后果。

中岛成功预言了日本在瓜达尔卡纳尔岛战役中的失败，并提议研发“Z飞机”——一种旨在与美国的工业和军事力量抗衡的洲际轰炸机。这款名为“富岳”的飞机计划装备六台5000马力的大功率发动机，最大飞行速度达到770公里/小时，飞行高度可达13,000米，航程达15,000公里。其设计目标是从日本本土起飞，直接对美国进行轰炸。然而，过高的研制和生产成本导致这一计划最终无法实现。

随着战争的进展，日本经济和资源逐渐枯竭，无法支撑如此昂贵的项目，“Z飞机”的计划也因此宣告失败。

1945年8月17日，中岛被任命为东久迩亲王内阁的军需大臣。但仅过三天，军需省就被废除，他被调任为商工大臣。后来，他与前立宪民政党主席町田忠二讨论成立新政党，但在获知自己被列为甲级战犯后，这一计划被迫搁置。1946年，中岛被禁止担任公职。

1947年，他被从甲级战犯名单中除名。1948年10月，中岛与多田武夫、椎名悦三郎等人一起被传唤到众议院，参与有关非法资产交易的调查。

1949年10月29日，中岛知久平因脑溢血去世，享年65岁，结束了他充满波澜的传奇一生。